La mayor revisión mundial sobre opioides concluye que a menudo no funcionan

Se ha publicado la mayor revisión sistemática realizada hasta la fecha sobre la eficacia de los opioides en el dolor crónico. Science Daily informa que el trabajo, encabezado por la Universidad de Sídney junto con colaboradores internacionales, concluyó que los opioides aportan un beneficio limitado en la mayoría de las condiciones de dolor crónico.

El estudio agregó datos de más de 600 ensayos aleatorizados controlados y más de 100.000 participantes. Indicaciones como dolor lumbar, artrosis, fibromialgia, dolor neuropático y dolor oncológico se analizaron por separado. Para la mayoría de ellas, la reducción media del dolor no alcanzó el umbral de relevancia clínica.

Los investigadores reportan que, en una escala de intensidad del dolor de 0 a 10, los opioides mejoraron las puntuaciones en una media de 0,5 a 1 punto frente al placebo. El umbral de relevancia clínica suele ser de dos puntos. Al tener en cuenta el riesgo de dependencia y los efectos secundarios, esas pequeñas diferencias resultan aún más difíciles de justificar.

La autora principal, la profesora Christine Lin, dijo: 'Nuestras prácticas de prescripción se basan en evidencia limitada desarrollada a finales de los años noventa y principios de los 2000 que ya no podemos considerar adecuada. Una base de evidencia moderna y mucho más amplia reduce de manera importante el papel de los opioides en el manejo del dolor crónico'.

El beneficio más claro aparece en el dolor oncológico y en el dolor agudo postoperatorio. En esos contextos, los opioides siguen siendo un componente clave del tratamiento. En cambio, en el dolor musculoesquelético crónico y en cuadros de sensibilización central como la fibromialgia, el beneficio es pequeño y los riesgos son notables.

La revisión también se centró en la relación dosis-dependencia. Alrededor de una cuarta parte de los pacientes con dolor crónico iniciados a dosis bajas y luego con escalada cumplieron al menos algunos criterios de dependencia en seis meses. Entre los efectos secundarios destacan estreñimiento, alteraciones hormonales, deterioro cognitivo y aumento del riesgo de caídas.

Se esperan cambios en las guías clínicas. Los organismos nacionales de dolor en Australia, Reino Unido y Canadá han dicho que están revisando el trabajo y que actualizarán sus recomendaciones. Se anticipa que las actualizaciones eleven los umbrales para iniciar opioides y amplíen las intervenciones de primera línea, como la fisioterapia, la terapia cognitivo-conductual y el ejercicio.

El mensaje para los pacientes no es dramático. En los comentarios citados por Science Daily, el especialista en medicina del dolor de Stanford Dr. Sean Mackey dijo: 'Es cierto que los opioides aportan un beneficio importante a algunos pacientes, pero tratarlos como la única opción ha sido un error durante años. El manejo multimodal del dolor debería ser la atención estándar'.

La dimensión de coste importa para los sistemas de salud. El uso fuera de indicación y las visitas a urgencias relacionadas con opioides representan una parte significativa del gasto sanitario en Estados Unidos y Reino Unido. Prescribir menos opioides podría reducir los costes a largo plazo sin empeorar los resultados clínicos a corto plazo.

Los investigadores advierten que un rechazo absoluto de los opioides aumentaría el riesgo de dolor infratratado. El mensaje no es 'descarten los opioides' sino 'úsenlos en el lugar adecuado, para el paciente adecuado, en ciclos cortos y a dosis limitadas'. Esto no constituye un consejo médico; consulte a su médico para tomar decisiones sobre el manejo del dolor.