Si creemos que la Peste Negra fue terrible en Europa, en Egipto y Siria fue aún peor

La Peste Negra, causada en el siglo XIV por la bacteria Yersinia pestis, domina la imagen histórica porque se llevó cerca de un tercio de la población europea. Pero el nuevo reportaje de HistoryExtra examina cómo treinta años de historiografía han revelado que el impacto fue aún más devastador en las orillas sur y oriental del Mediterráneo.

El reportaje analiza las pérdidas de población en el Egipto mameluco y en la Siria, Palestina y el Hiyaz del siglo XIV. El análisis de los registros fiscales en archivos británicos y egipcios realizado por el historiador Stuart Borsch sugiere que la población de El Cairo cayó de unos 500.000 habitantes en 1340 a menos de 200.000 en 1400.

El impacto no se limitó a las pérdidas humanas. El sistema de canales y riego que sostenía las infraestructuras de El Cairo necesitaba mantenimiento anual. Cuando la fuerza laboral adulta se hundió, el sistema se degradó poco a poco; la producción de cereal y el suministro de agua de la ciudad permanecieron limitados durante el siglo siguiente.

El historiador especializado Ronnie Ellenblum escribió sobre el caso egipcio: "En Europa, la economía se recuperó una generación después de la Peste Negra. En Egipto, el único sector que no se vio afectado fue el impuesto sobre las minas de oro. Todo lo demás siguió en tendencia descendente durante un siglo".

En Siria y Palestina, las pérdidas de población en centros urbanos como Damasco y Alepo se estiman en torno al 40 %. El relato de viaje de Ibn Battuta señala que al entrar en Damasco en 1349 encontró "calles vacías"; esta observación coincide con los registros fiscales mamelucos de la época.

La destrucción del Mediterráneo oriental también ayudó a desplazar las rutas comerciales hacia el noroeste. Con el viejo corredor que pasaba por el Egipto mameluco hacia el océano Índico en retroceso, los mercaderes genoveses y venecianos se inclinaron por rutas alternativas a través del mar Negro y el Adriático.

El reportaje recuerda que el impacto de la Peste Negra en Europa también varió drásticamente entre países. East Anglia, en Inglaterra, registró pérdidas en torno al 60 %, y el valle del Po en Italia rozó el 80 %. En cambio, el impacto en torno a Cracovia, en Polonia, se mantuvo en el 15-20 %.

La magnitud de las pérdidas está ligada a las condiciones locales de higiene, a la densidad de población y a la intensidad del comercio. HistoryExtra subraya que las zonas urbanas perdieron, por lo general, el doble que las rurales — un patrón coherente con la comparación El Cairo-campo egipcio.

En otras partes de África el registro es menos nítido. Las crónicas de Tombuctú del Imperio de Malí mencionan una ola de peste en la década de 1340, pero las estimaciones de casos están debatidas. En Etiopía, las crónicas post-aksumitas describen una caída demográfica espectacular en el siglo XIV; ese dato se cita a menudo como uno de los indicios más sólidos del alcance de la Peste Negra al África subsahariana.

El reportaje de HistoryExtra se cierra reflexionando sobre por qué la imagen europea de la Peste Negra se convirtió en el relato dominante. Los archivos locales del sur y este del Mediterráneo se conservaron en condiciones menos favorables, y la historiografía centrada en Europa no llenó ese vacío en la era moderna. El trabajo de historiadores como Borsch y Ellenblum en los últimos treinta años está reequilibrando esa imagen.