On croit la peste noire terrible en Europe — en Égypte et en Syrie, elle l'a été encore plus

La peste noire, causée au XIVe siècle par la bactérie Yersinia pestis, domine l'imaginaire historique parce qu'elle a emporté environ un tiers de la population européenne. Mais le nouveau dossier de HistoryExtra examine comment trente ans d'historiographie ont révélé que l'impact a été encore plus dévastateur sur les rives sud et est de la Méditerranée.

Le dossier s'intéresse aux pertes de population dans l'Égypte mamelouke et dans la Syrie, la Palestine et le Hedjaz du XIVe siècle. L'analyse des registres fiscaux issus d'archives britanniques et égyptiennes menée par l'historien Stuart Borsch suggère que la population du Caire est passée d'environ 500 000 habitants en 1340 à moins de 200 000 en 1400.

L'impact ne s'est pas limité aux pertes humaines. Le système de canaux et d'irrigation, colonne vertébrale des infrastructures du Caire, nécessitait un entretien annuel. Quand la main-d'œuvre adulte s'est effondrée, le système s'est lentement dégradé ; la production de céréales et l'approvisionnement en eau de la ville sont restés contraints pendant un siècle.

L'historien spécialisé Ronnie Ellenblum écrivait sur le cas égyptien : "En Europe, l'économie a redémarré une génération après la peste noire. En Égypte, le seul secteur non touché est l'impôt sur les mines d'or. Tout le reste est resté sur une tendance descendante pendant un siècle."

En Syrie et en Palestine, les pertes de population dans des centres urbains comme Damas et Alep sont estimées autour de 40 %. Le récit de voyage d'Ibn Battuta note qu'en entrant à Damas en 1349, il a trouvé "des rues vides" ; cette observation concorde avec les registres fiscaux mamelouks de l'époque.

La destruction de la Méditerranée orientale a aussi contribué au déplacement des routes commerciales vers le nord-ouest. Avec le recul de l'ancien corridor passant par l'Égypte mamelouke jusqu'à l'océan Indien, les marchands génois et vénitiens se sont tournés vers des routes alternatives via la mer Noire et l'Adriatique.

Le dossier rappelle que l'impact de la peste noire en Europe a aussi varié de façon spectaculaire d'un pays à l'autre. L'East Anglia, en Angleterre, a enregistré des pertes d'environ 60 %, et la plaine du Pô en Italie de près de 80 %. À l'inverse, l'impact autour de Cracovie, en Pologne, est resté autour de 15-20 %.

L'ampleur des pertes est liée aux conditions d'hygiène locales, à la densité de population et à l'intensité du commerce. HistoryExtra souligne que les zones urbaines ont en général perdu le double des zones rurales — un schéma cohérent avec la comparaison Le Caire-campagne égyptienne.

Dans d'autres régions d'Afrique, les archives sont moins claires. Les chroniques de Tombouctou de l'empire du Mali évoquent une vague de peste dans les années 1340, mais les estimations du nombre de cas sont débattues. En Éthiopie, les chroniques post-aksoumites décrivent une chute démographique spectaculaire au XIVe siècle ; cet élément est souvent cité comme l'un des plus solides indices d'une diffusion de la peste noire jusqu'en Afrique subsaharienne.

Le dossier de HistoryExtra se referme sur les raisons pour lesquelles la représentation européenne de la peste noire est devenue le récit dominant. Les archives locales du sud et de l'est de la Méditerranée ont été conservées dans des conditions moins favorables, et l'historiographie centrée sur l'Europe n'a pas comblé ce vide à l'époque moderne. Le travail d'historiens comme Borsch et Ellenblum depuis trente ans rééquilibre cette image.