Le monument Andrée à Solna : l'héritage courageux et tragique d'une expédition en ballon vers l'Arctique

Le monument Andrée, situé dans la commune de Solna au nord de Stockholm et passé en revue par Atlas Obscura, marque un chapitre tragique mais héroïque de l'histoire de l'exploration polaire de la fin du XIXe siècle. Le mémorial préserve l'histoire de trois hommes qui tentèrent, en 1897, de rejoindre le pôle Nord en ballon à hydrogène et de ce qu'on retrouva d'eux par la suite.

Le chef de l'expédition, Salomon August Andrée, était ingénieur à l'Académie royale suédoise des sciences et dirigeait le bureau national des brevets, passionné par les voyages aériens. Son plan : décoller de l'archipel du Svalbard à bord du ballon à hydrogène Örnen ("Aigle") et rejoindre le pôle Nord, à 700 kilomètres, en profitant des vents du sud.

L'équipage comptait trois hommes : Andrée, le physicien Nils Strindberg et l'ingénieur Knut Frænkel. Lorsqu'ils décollèrent le 11 juillet 1897 de Danskøya, à la pointe nord du Spitzberg, la presse internationale fit la une de l'événement ; l'expédition était devenue un symbole de fierté nationale.

Trois jours plus tard, le dernier message porté par pigeon de l'équipage est arrivé : "Tout va bien." Puis le silence. En septembre 1897, les trois hommes étaient présumés perdus ; une mission de secours fut organisée, mais la météo limita les recherches.

La vérité allait rester sous la glace pendant 33 ans. En 1930, le phoquier norvégien Bratvaag découvrit, sur les rivages de l'île Blanche (Kvitøya), trois corps, les restes d'un ballon et une collection saisissante : le journal de bord de l'expédition, 200 négatifs photographiques de Strindberg et des notes météorologiques détaillées.

La plupart des photographies ont pu être exploitées. Les images ont montré combien de temps l'équipage avait marché sur le terrain gelé après l'atterrissage du ballon le premier jour, tirant leurs caisses jusqu'à atteindre l'île Blanche. Strindberg meurt en premier, le 8 octobre 1897 ; Andrée et Frænkel l'auraient suivi dans les semaines qui ont suivi.

La cause de la mort reste débattue. Les rapports pathologiques issus de la mission Bratvaag n'étaient pas concluants ; une hypothèse pointe une infection à trichinella due à la consommation de viande d'ours polaire ; une autre, une intoxication au monoxyde de carbone provenant d'un réchaud au kérosène qui fuyait ; une troisième, plus simplement, l'hypothermie.

Le monument de Solna a été inauguré en 1930, à l'occasion de l'inhumation des restes. Il a été conçu par l'architecte Gunnar Asplund ; un socle de granit porte gravée une phrase tirée d'un message de la fiancée de Strindberg : "Mon aimé, tu es désormais vraiment là-haut."

Au fil des ans, le monument n'est pas devenu un symbole classique de bravoure aérienne ; il est devenu un marqueur du coût de l'exploration polaire. Les expéditions arctiques suédoises du XIXe siècle ont souvent dépassé les limites de leur appareillage technique et météorologique ; la disparition d'Andrée demeure le rappel le plus visible de ces écarts.

Atlas Obscura souligne que le monument se trouve à proximité d'un cimetière historique du centre de Solna et à environ 15 minutes de Stockholm. Andrée, Strindberg et Frænkel reposent toujours côte à côte au cimetière voisin Norra begravningsplatsen ; les trois tombes ont été placées en une seule rangée lors des obsèques de 1930.