Le travail des femmes qui a fait de D-Day une réussite

Le long dossier de HistoryExtra pour le 82e anniversaire du Débarquement examine le rôle des milliers de femmes qui ont façonné l'opération de Normandie. L'historienne Lucy Betteridge-Dyson écrit qu'à côté des soldats de la ligne de front, les femmes engagées dans la logistique arrière forment "le réseau de ressources caché de la guerre".

Bletchley Park était le centre de l'effort de décryptage. Au 6 juin 1944, environ 75 % des 10 000 personnes qui y travaillaient étaient des femmes. La plupart étaient des Wrens du Women's Royal Naval Service ; quelques-unes étaient de jeunes mathématiciennes et linguistes fraîchement diplômées.

Les équipes de décryptage faisaient parvenir rapidement au commandement allié les renseignements tirés de la machine à chiffrer allemande Lorenz. La production de Bletchley a permis aux Alliés de connaître la position exacte des défenses côtières allemandes et a sous-tendu le succès de l'opération Fortitude, la campagne de tromperie.

Dans les usines, un immense réseau de production de guerre fonctionnait des deux côtés de l'Atlantique. En 1944, au Royaume-Uni, environ deux tiers de la main-d'œuvre sur les chaînes de production des Spitfire et des Avro Lancaster étaient des femmes. Aux États-Unis, le nombre de femmes employées à l'usine Willow Run d'Henry Ford, qui fabriquait des bombardiers B-24 Liberator, atteignait 40 000.

La Women's Land Army (WLA) britannique comptait 80 000 membres. Ces femmes assuraient la production agricole à la place des hommes mobilisés ; avant le Débarquement, l'approvisionnement alimentaire des armées alliées en dépendait.

Dans la marine, les Wrens étaient partout : pilotage de péniches, mécanique, hangars d'avions, centres d'opérations. Le 6 juin, parmi les 4 000 péniches qui se dirigeaient vers les navires à Portsmouth, des centaines étaient pilotées par des Wrens.

Les unités de cartographie du renseignement, dans des bureaux londoniens, étaient également dirigées par des femmes officières. Mary Sherer a piloté l'unité de cartographie maritime et passé des mois à compiler le micro-détail topographique du littoral du Débarquement. Ces cartes sont passées entre les mains des équipes de parachutistes et de débarquement.

La professeure Tessa Dunlop, dans HistoryExtra, commente : "La victoire britannique du Débarquement n'aurait pas été possible sans les femmes. Sans elles, les bombardiers Lancaster n'auraient pas été construits, les pools de pilotes de péniches auraient été insuffisants et le décryptage n'aurait jamais atteint son ampleur."

La contribution des femmes à la guerre a été largement effacée des commémorations officielles après 1945. Le droit à pension des membres de la WLA n'a été reconnu qu'en 2007 ; le serment de secret prêté par les femmes de Bletchley Park les a empêchées de parler jusqu'en 1974.

La cérémonie du 82e anniversaire à l'abbaye de Westminster a été suivie par Diana Hutchinson, 102 ans, ancienne Wren, et Joan Cooper, 99 ans, décrypteuse de Bletchley Park. Le dossier de HistoryExtra rappelle que, pour la première fois cette année, une plaque rendant hommage au travail des femmes sera dévoilée au cimetière de Ranville, l'un des sites mémoriels de Normandie.