Mitos de la Carta Magna: qué decía realmente el documento de 1215

La Carta Magna es uno de los documentos más mitificados de la historia, descrito habitualmente como la cuna de la democracia, la primera declaración de derechos o el origen del moderno derecho de los derechos humanos. Según el historiador Nicholas Vincent, que lleva décadas estudiando la carta y su legado, la realidad detrás del pergamino sellado en Runnymede en junio de 1215 es bastante más compleja, y mucho más interesante, que la leyenda.

Primer mito: la Carta Magna fue una declaración democrática de derechos. En realidad, según Vincent, fue un tratado de paz entre el rey Juan de Inglaterra y una coalición de barones rebeldes hartos de los impuestos elevados, las tasas de herencia arbitrarias y los abusos derivados del derecho forestal real. Los barones querían que se atendieran sus propios agravios feudales, no instaurar un sistema de gobierno para el pueblo llano.

La mayoría de las aproximadamente sesenta cláusulas de la carta trataban asuntos medievales estrechos y técnicos: la anchura de las presas de pesca, la normalización de pesos y medidas, la situación de familias nobles concretas. Solo un puñado de cláusulas, entre ellas la célebre garantía de que ningún hombre libre sería encarcelado ni despojado de sus bienes sin un juicio legal, ha sobrevivido en el derecho moderno, y Vincent atribuye gran parte de su reputación como «derechos» a reinterpretaciones muy posteriores, en particular la del jurista del siglo XVII Edward Coke y, más tarde, la de los padres fundadores de Estados Unidos.

Segundo mito: el rey Juan aceptó la Carta Magna por voluntad propia. La carta fue en realidad sellada bajo coacción, después de que los barones rebeldes tomaran Londres y obligaran al rey a negociar en Runnymede. Semanas después, Juan pidió al papa Inocencio III que anulara el documento, alegando que había actuado bajo presión; el papa le dio la razón, declaró la carta nula y desencadenó así la Primera Guerra de los Barones.

La primera vida de la Carta Magna fue, en otras palabras, un fracaso casi total. Se reeditó en forma revisada tras la muerte de Juan en 1216, durante el gobierno de regencia de su joven hijo, Enrique III, y volvió a publicarse varias veces más en las décadas siguientes. La versión que finalmente entró de forma permanente en el derecho inglés fue confirmada por Eduardo I en 1297, más de ochenta años después del encuentro original en Runnymede.

Tercer mito: la Carta Magna se aplicaba de inmediato a la gente común. Las protecciones de la carta se formulaban en torno a los «hombres libres», una categoría jurídica que excluía a la mayoría de la población inglesa de la época, compuesta en gran parte por campesinos no libres atados a la tierra. Vincent señala que leer la Carta Magna como un documento para todos refleja una interpretación mucho más tardía y más igualitaria, no la realidad política de 1215.

Esa reinterpretación se produjo de forma gradual, a medida que generaciones posteriores de juristas y políticos ampliaban el significado de cláusulas como la garantía del debido proceso mucho más allá de su contexto feudal original, muy restringido. Para cuando llegaron los conflictos parlamentarios del siglo XVII con los reyes Estuardo, la Carta Magna se había convertido ya en el símbolo de una idea de libertad individual mucho más amplia que la que tenían en mente sus redactores medievales.

Cuarto mito: solo ha sobrevivido una copia original de la Carta Magna. Todavía existen cuatro ejemplares originales de la carta de 1215: dos conservados en la British Library, uno en la catedral de Lincoln y otro en la catedral de Salisbury. Cada uno fue sellado individualmente y distribuido a una catedral o a un condado como registro público, lo que subraya que el documento de 1215 se concibió tanto como un instrumento administrativo como una declaración política.

Para Vincent, la fuerza duradera de la Carta Magna reside menos en su redacción exacta del siglo XIII que en lo que generaciones posteriores decidieron leer en ella, desde los parlamentarios que se enfrentaron al poder real en el siglo XVII hasta los redactores de la Declaración de Independencia y la Carta de Derechos estadounidenses, todos los cuales invocaron la autoridad de la Carta Magna para causas que sus barones originales jamás imaginaron.

Entender la realidad medieval, más compleja, un acuerdo de paz entre un rey impopular y su nobleza rebelde, no resta legado a la Carta Magna, sino que explica cómo se construyó. Un arreglo político limitado del siglo XIII se convirtió, tras siglos de reinterpretación, en el atajo más reconocible del mundo para referirse al Estado de derecho.