Jane Stanford, matriarca fundadora de Stanford, y su disputada muerte por envenenamiento

Jane Lathrop Stanford es recordada hoy principalmente como cofundadora, junto a su esposo Leland Stanford, de la universidad que lleva el nombre de su familia, pero su propia vida abarcó una extensa labor filantrópica, numerosos viajes por el mundo y una muerte cuyas circunstancias los historiadores todavía debaten más de un siglo después.

Jane se casó en 1850 con Leland Stanford, un empresario que más tarde amasaría una fortuna con el ferrocarril Central Pacific antes de convertirse en gobernador de California y senador de Estados Unidos. El único hijo de la pareja, Leland Stanford Jr., murió de fiebre tifoidea en 1884, a los quince años, mientras la familia viajaba por Italia. En medio de su duelo, los Stanford decidieron fundar una universidad en su memoria, declarando según la tradición que "los hijos de California serán nuestros hijos", y la Universidad Leland Stanford Junior abrió sus puertas en 1891.

Cuando Leland Stanford murió en 1893, las finanzas de la universidad quedaron en serio peligro: su patrimonio, atrapado en una demanda federal por deudas ferroviarias, permaneció en gran parte congelado durante años. Los historiadores atribuyen a Jane Stanford el mérito de haber sostenido personalmente a la institución naciente durante ese periodo, llegando incluso, según algunos relatos, a vender sus joyas para cubrir los gastos de funcionamiento, y mantuvo un papel activo en el gobierno de la universidad durante el resto de su vida.

Más allá de su papel en Stanford, Jane fue una viajera y coleccionista entusiasta, que visitó repetidamente Europa, Asia y otros lugares, reuniendo una extensa colección de arte y antigüedades, gran parte de la cual donó al museo de la universidad, sentando las bases de lo que más tarde se convertiría en el Cantor Arts Center. Su filantropía se extendió también a obras benéficas en California, incluido el apoyo a hospitales infantiles y jardines de infancia, y en vida fue ampliamente conocida como una destacada figura pública por derecho propio, independiente del legado de su esposo.

En enero de 1905, mientras se alojaba en su residencia de San Francisco, Jane Stanford bebió de una botella de agua mineral con un sabor inusualmente amargo y cayó gravemente enferma; se recuperó, y un análisis posterior reveló, según los relatos de la época, la presencia de estricnina en la botella. En su momento, el incidente se trató como un posible atentado contra su vida, aunque nunca se resolvió de manera concluyente.

Semanas después, en febrero de 1905, Jane Stanford murió repentinamente mientras viajaba por Honolulu, tras quejarse de que una dosis de bicarbonato de sodio que había tomado sabía amarga y presentar síntomas compatibles con un envenenamiento por estricnina. Un médico que la examinó en Honolulu concluyó que había sido envenenada.

El presidente de la universidad en ese momento, David Starr Jordan, encargó posteriormente una nueva revisión que atribuyó su muerte a causas naturales, una conclusión recibida con considerable escepticismo en su época y que ha seguido siendo motivo de disputa histórica desde entonces. Los historiadores que estudian el caso señalan que Jordan tenía sólidas razones institucionales para evitar un escándalo de asesinato que involucrara a la benefactora de la universidad, sin que ello demuestre necesariamente una explicación alternativa concreta.

Los relatos de la época y las investigaciones históricas posteriores han propuesto diversas teorías, pero no se ha alcanzado un consenso sobre quién, si es que alguien lo hizo, fue responsable de su muerte, ni siquiera sobre si esta se debió realmente a un acto criminal. Los historiadores suelen tratar el caso como un misterio histórico sin resolver, más que como un asunto zanjado, y advierten contra afirmaciones definitivas en cualquier sentido dado lo limitado de las pruebas que se conservan.

Este episodio ha atraído en los últimos años una renovada atención pública a través de exposiciones y estudios académicos que revisan la vida de Stanford más allá del relato fundacional largamente asociado a la universidad, situando su caso de envenenamiento junto a su extenso historial filantrópico, su labor como coleccionista de arte y su gestión de la institución durante sus años financieramente más precarios. Los curadores implicados en esta revisión sostienen que centrarse únicamente en el misterio sin resolver de su muerte corre el riesgo de eclipsar la magnitud de su contribución a la supervivencia de la universidad y a la vida cultural más amplia de la California de comienzos del siglo XX.

Hoy, Jane Stanford es recordada tanto por su papel en la fundación de una de las principales universidades de investigación del mundo como por una muerte que los historiadores siguen examinando como un caso de estudio sobre los límites de la medicina forense de comienzos del siglo XX y la influencia que los intereses institucionales pudieron tener en la manera en que se resolvieron casos como el suyo.