Un día como hoy: el presidente Warren G. Harding muere repentinamente en 1923

El 2 de agosto de 1923, el presidente Warren G. Harding murió repentinamente en una suite del Palace Hotel de San Francisco, interrumpiendo una gira de discursos por todo el país que había emprendido para reconectar con el público estadounidense a mitad de su mandato. Tenía 57 años y había mostrado signos de enfermedad en los días anteriores, pero su muerte no dejó de ser un shock para una nación que había percibido pocos indicios públicos de que estuviera gravemente enfermo.

Harding había salido de Washington en junio de 1923 en lo que se presentó como el «Viaje del Entendimiento», un ambicioso periplo por ferrocarril y mar destinado a llevarlo a través del oeste de Estados Unidos hasta Alaska, convirtiéndolo en el primer presidente en ejercicio en visitar ese territorio. La gira pretendía reforzar el respaldo popular y permitir que Harding explicara directamente a los votantes las políticas de su administración, una estrategia con la que sus asesores esperaban fortalecer su posición antes de una campaña de reelección.

Cuando la comitiva presidencial llegó a San Francisco a finales de julio, Harding se encontraba visiblemente enfermo, aquejado, según los médicos de la época, de un grave caso de intoxicación alimentaria o agotamiento. Su estado empeoró a lo largo de varios días, y en la noche del 2 de agosto, mientras su esposa Florence le leía en su suite del hotel, Harding murió de forma repentina; los médicos de la época atribuyeron la causa a un infarto, descrito en la terminología médica de la época como apoplejía.

Lo repentino de su muerte, sumado a la incertidumbre médica que la rodeaba y a la decisión de no practicar una autopsia a petición de la señora Harding, alimentó décadas de especulaciones y teorías conspirativas, incluidas afirmaciones sin fundamento de que había sido envenenado. Los historiadores de la medicina que han revisado la evidencia disponible generalmente consideran que un evento cardíaco, coherente con los antecedentes conocidos de Harding de problemas cardíacos e hipertensión, es la explicación más plausible.

Harding se convirtió en el sexto presidente estadounidense en morir en el cargo y el segundo del siglo XX, tras el asesinato de William McKinley en 1901. Su vicepresidente, Calvin Coolidge, juró el cargo pocas horas después de su muerte, en una ceremonia hoy célebre, oficiada por el propio padre de Coolidge, notario público, a la luz de una lámpara de queroseno en la granja familiar de Vermont, donde Coolidge se encontraba de visita cuando le llegó la noticia de la muerte de Harding.

La presidencia de Harding, definida públicamente por un retorno a la normalidad tras las conmociones de la Primera Guerra Mundial, quedó eclipsada póstumamente por una serie de escándalos de corrupción que salieron a la luz en los meses y años posteriores a su muerte, en particular el escándalo de Teapot Dome, en el que se descubrió que funcionarios de su administración habían aceptado sobornos a cambio de arrendar reservas petroleras federales a empresas privadas.

Los historiadores llevan tiempo debatiendo cuánto sabía Harding personalmente sobre la corrupción dentro de su administración, y la mayoría concluye que, aunque no estuvo directamente implicado en los sobornos en sí, su mal juicio al nombrar y confiar en los funcionarios responsables contribuyó significativamente a los escándalos. Su reputación, extremadamente alta en el momento de su muerte, cuando fue ampliamente llorado, decayó considerablemente en las décadas siguientes a medida que se conocía la magnitud de la corrupción.

El funeral de Harding atrajo enormes multitudes a lo largo de la ruta que siguió su tren fúnebre desde San Francisco hasta Washington y, finalmente, hasta su ciudad natal de Marion, Ohio, lo que reflejaba el genuino afecto popular que había cosechado en vida, aunque su reputación histórica póstuma sufriría considerablemente después.

Los historiadores contemporáneos suelen situar la presidencia de Harding hacia la parte baja de las valoraciones de los presidentes estadounidenses, citando los escándalos de corrupción y un balance de política interior y exterior relativamente modesto, aunque algunos han señalado una reevaluación académica más reciente de aspectos concretos de su mandato, incluido su papel en poner fin a restricciones de la era bélica y en indultar a presos políticos encarcelados por oponerse a la participación de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial.