Fanny Bullock Workman: la exploradora victoriana que escaló picos que ninguna mujer había subido

En una época en que el montañismo era todavía una práctica incipiente y abrumadoramente masculina, la exploradora estadounidense Fanny Bullock Workman pasó gran parte de su vida adulta escalando picos del Himalaya que pocos alpinistas, hombres o mujeres, habían intentado antes, estableciendo una serie de récords de altitud femeninos que se mantuvieron durante décadas y consolidándose como una de las geógrafas más consumadas, aunque poco reconocidas, de su época.

Nacida en Massachusetts en 1859 en el seno de una familia acomodada, Workman mostró pocos indicios tempranos de las extraordinarias hazañas físicas que la esperaban. Se casó con William Hunter Workman, médico, en 1881, y la pareja llevó al principio una vida relativamente convencional, hasta que un entusiasmo compartido por el ciclismo de larga distancia los llevó hacia viajes cada vez más ambiciosos, culminando en extensas expediciones ciclistas por Europa, el norte de África y, finalmente, Asia.

Fue durante unos viajes por la India en la década de 1890 cuando los Workman volcaron su atención hacia el Himalaya, iniciando una serie de expediciones de montañismo que ocuparían buena parte de las dos décadas siguientes. Fanny Bullock Workman demostró ser una escaladora formidablemente decidida, emprendiendo agotadoras expediciones a gran altitud en una época en que el equipo de montañismo, la comprensión médica del mal de altura y la cartografía de los glaciares de la región seguían siendo rudimentarios según estándares posteriores.

Sus relatos de estas expediciones describen condiciones que pondrían a prueba incluso a los alpinistas modernos bien equipados: frío extremo, logística de suministros primitiva y, al menos en una ocasión, un enfrentamiento directo con bandidos a los que, según se cuenta, hizo retroceder con un revólver, una historia que desde entonces se ha convertido en una de las anécdotas más repetidas de su carrera, reveladora de una intrepidez más general que recorría sus expediciones.

Workman estableció varios récords de altitud femeninos a lo largo de su carrera como alpinista, sobre todo durante una expedición de 1906 al macizo de Nun Kun, en la actual India, un récord que se mantuvo durante décadas y que ella misma defendió con firmeza, llegando a encargar un estudio científico para refutar la disputada afirmación de un alpinista rival sobre una altitud mayor, lo que revela tanto su carácter competitivo como su insistencia en pruebas rigurosas y verificables.

Más allá de los récords de altitud, las expediciones de Workman produjeron contribuciones científicas y cartográficas sustanciales. Ella y su esposo llevaron a cabo levantamientos y cartografía detallada de glaciares del Himalaya que hasta entonces estaban mal documentados, un trabajo reconocido formalmente por la Royal Geographical Society y otras instituciones científicas de la época, un honor inusual para una mujer que trabajaba en el campo de la exploración en una era en la que este seguía dominado casi por completo por hombres.

Workman también fue una activa y declarada defensora del sufragio femenino, y utilizó la plataforma pública que le otorgaba su fama como alpinista para abogar por los derechos políticos de las mujeres, siendo célebre por haber sido fotografiada en la cima de un glaciar del Himalaya sosteniendo un periódico con el titular «Votes for Women» («El voto para las mujeres»), una imagen contundente que fusionaba deliberadamente sus logros físicos con sus convicciones políticas.

Su relación con el mundo del alpinismo y la geografía de su época no estuvo exenta de fricciones. Como mujer que se movía en campos dominados por hombres, Workman se enfrentó a un escepticismo sobre sus afirmaciones y logros que exploradores varones de méritos comparables rara vez encontraban en el mismo grado, un patrón que los historiadores que estudian su carrera destacan cada vez más como ilustrativo de las barreras más amplias que enfrentaban las mujeres en la exploración y la ciencia durante ese período.

Workman continuó dando conferencias y escribiendo sobre sus expediciones hasta que su mala salud redujo sus viajes en los años previos a su muerte en 1925. Dejó una parte sustancial de su patrimonio para financiar becas destinadas a mujeres en varios colegios femeninos estadounidenses, un último gesto que extendió su defensa de toda la vida del avance de las mujeres más allá de sus propios y notables logros individuales.

Los historiadores modernos que revisan la carrera de Workman la presentan cada vez más no simplemente como una aventurera excéntrica, sino como una figura científica seria, cuyos levantamientos glaciares y récords de altitud representaron contribuciones genuinas a la geografía y el montañismo, logros que, como los de muchas mujeres de su época que trabajaban en campos dominados por hombres, tardaron décadas más de lo debido en recibir pleno reconocimiento.