Ce jour-là : le président Warren G. Harding meurt subitement en 1923

Le 2 août 1923, le président Warren G. Harding mourut subitement dans une suite du Palace Hotel de San Francisco, interrompant une tournée de discours à travers le pays qu'il avait entreprise pour renouer avec le public américain à mi-mandat. Il avait 57 ans et avait montré des signes de maladie les jours précédents, mais sa mort n'en fut pas moins un choc pour une nation qui n'avait guère perçu d'indices publics de son état gravement préoccupant.

Harding avait quitté Washington en juin 1923 pour ce qui fut présenté comme le « Voyage of Understanding » (voyage de la compréhension), un ambitieux périple ferroviaire et maritime destiné à le conduire à travers l'ouest des États-Unis jusqu'en Alaska, faisant de lui le premier président en exercice à visiter ce territoire. La tournée devait consolider le soutien populaire et permettre à Harding d'expliquer directement aux électeurs les politiques de son administration, une stratégie que ses conseillers espéraient voir renforcer sa position avant une campagne de réélection.

À l'arrivée du cortège présidentiel à San Francisco fin juillet, Harding était visiblement souffrant, victime, selon les médecins de l'époque, d'un grave cas d'intoxication alimentaire ou d'épuisement. Son état se dégrada sur plusieurs jours, et dans la soirée du 2 août, alors que son épouse Florence lui faisait la lecture dans leur suite d'hôtel, Harding mourut subitement, les médecins de l'époque attribuant la cause à une crise cardiaque, décrite dans la terminologie médicale de l'époque comme une apoplexie.

La soudaineté de sa mort, combinée à l'incertitude médicale l'entourant et à la décision de ne pas pratiquer d'autopsie à la demande de Mme Harding, alimenta des décennies de spéculations et de théories du complot, y compris des affirmations non fondées selon lesquelles il aurait été empoisonné. Les historiens de la médecine qui ont examiné les preuves disponibles considèrent généralement qu'un événement cardiaque, cohérent avec les antécédents connus de Harding en matière de problèmes cardiaques et d'hypertension, constitue l'explication la plus plausible.

Harding devint le sixième président américain à mourir en fonction et le second du vingtième siècle, après l'assassinat de William McKinley en 1901. Son vice-président, Calvin Coolidge, prêta serment quelques heures après sa mort, lors d'une cérémonie aujourd'hui célèbre, célébrée par le propre père de Coolidge, notaire public, à la lueur d'une lampe à pétrole dans la ferme familiale du Vermont, où Coolidge se trouvait en visite lorsque la nouvelle de la mort de Harding lui parvint.

La présidence de Harding, publiquement définie par un retour à la normale après les bouleversements de la Première Guerre mondiale, fut éclipsée à titre posthume par une série de scandales de corruption révélés dans les mois et les années suivant sa mort, notamment le scandale du Teapot Dome, dans lequel des responsables de son administration furent reconnus coupables d'avoir accepté des pots-de-vin en échange de la location de réserves pétrolières fédérales à des entreprises privées.

Les historiens débattent depuis longtemps de l'étendue des connaissances personnelles de Harding sur la corruption au sein de son administration, la plupart concluant que, bien qu'il n'ait pas été directement impliqué dans les pots-de-vin eux-mêmes, son mauvais jugement dans la nomination et la confiance accordée aux responsables en cause a largement contribué aux scandales. Sa réputation, extrêmement élevée au moment de sa mort, largement pleurée à l'époque, déclina considérablement au cours des décennies suivantes à mesure que l'ampleur de la corruption devenait manifeste.

Les funérailles de Harding attirèrent d'immenses foules le long du trajet emprunté par son train funéraire de San Francisco à Washington, puis jusqu'à sa ville natale de Marion, dans l'Ohio, reflétant l'affection populaire sincère qu'il avait suscitée de son vivant, même si sa réputation historique posthume allait considérablement en pâtir par la suite.

Les historiens contemporains classent généralement la présidence de Harding parmi les moins bien notées dans les évaluations des présidents américains, citant les scandales de corruption et un bilan de politique intérieure et étrangère relativement modeste, bien que certains aient relevé une réévaluation universitaire plus récente de certains aspects précis de son mandat, notamment son rôle dans la levée des restrictions de l'ère de guerre et sa grâce accordée aux prisonniers politiques emprisonnés pour s'être opposés à l'engagement américain dans la Première Guerre mondiale.