Bugün Tarihte: Başkan Warren G. Harding 1923'te görevdeyken aniden öldü

2 Ağustos 1923'te Başkan Warren G. Harding, görev süresinin ortasında Amerikan halkıyla yeniden bağ kurmak için giriştiği ülke çapındaki konuşma turunu yarıda keserek San Francisco'daki Palace Hotel'de bir süitte aniden öldü. 57 yaşındaydı ve önceki günlerde hastalık belirtileri göstermişti, ancak ölümü, kendisinin ciddi şekilde hasta olduğuna dair kamuoyunda çok az işaret görmüş bir ulus için yine de bir şok olarak geldi.

Harding, Washington'dan Haziran 1923'te, onu Batı Amerika Birleşik Devletleri boyunca ve Alaska'ya kadar götürmesi amaçlanan, "Anlayış Yolculuğu" olarak duyurulan iddialı bir tren ve deniz yolculuğuna çıkmıştı; bu, onu bölgeyi ziyaret eden ilk görevdeki başkan yapacaktı. Tur, kamuoyu desteğini pekiştirmek ve Harding'in yönetiminin politikalarını doğrudan seçmenlere açıklamasına izin vermek amaçlanıyordu; danışmanları bu stratejinin yeniden seçim kampanyası öncesinde konumunu güçlendireceğini umuyordu.

Başkanlık heyeti Temmuz sonunda San Francisco'ya ulaştığında, Harding gözle görülür şekilde rahatsızdı; o dönemin doktorlarının ciddi bir gıda zehirlenmesi veya bitkinlik vakası olarak tanımladığı bir durumdan muzdarip olduğu bildirildi. Durumu birkaç gün içinde kötüleşti ve 2 Ağustos akşamı, eşi Florence otel süitlerinde ona kitap okurken, Harding aniden öldü; dönemin doktorları ölüm nedenini, o dönemin tıbbi terminolojisinde apopleksi olarak tanımlanan bir kalp krizine bağladı.

Ölümünün aniliği, çevresindeki tıbbi belirsizlikle ve Bayan Harding'in isteği üzerine otopsi yapılmaması kararıyla birleşince, zehirlendiğine dair kanıtlanmamış iddialar dahil, on yıllarca süren spekülasyonları ve komplo teorilerini besledi. Mevcut kanıtları inceleyen modern tıp tarihçileri genellikle, Harding'in bilinen kalp rahatsızlığı ve yüksek tansiyon geçmişiyle tutarlı bir kardiyak olayı en makul açıklama olarak görüyor.

Harding, 1901'de William McKinley'nin suikastından sonra görevdeyken ölen altıncı Amerikan başkanı ve yirminci yüzyıldaki ikinci başkan oldu. Yardımcısı Calvin Coolidge, ölümünden saatler sonra, Coolidge'in haber kendisine ulaştığında ziyarette bulunduğu Vermont'taki aile çiftliğinde, kendi babası olan bir noter tarafından gaz lambası ışığında gerçekleştirilen, şimdi ünlü olan bir törenle yemin ettirildi.

Harding'in başkanlığı, kamuoyunda Birinci Dünya Savaşı'nın altüst oluşlarının ardından normalliğe dönüşle tanımlanmıştı, ancak ölümünün ardından geçen aylar ve yıllar içinde ortaya çıkan bir dizi yolsuzluk skandalıyla, en dikkat çekici olanı yönetimindeki yetkililerin federal petrol rezervlerini özel şirketlere kiralamak karşılığında rüşvet aldığının tespit edildiği Teapot Dome skandalıyla ölümünden sonra gölgelendi.

Tarihçiler, Harding'in yönetimindeki yolsuzluk hakkında kişisel olarak ne kadar bilgisi olduğunu uzun süredir tartışıyor; çoğu, rüşvetin kendisiyle doğrudan ilişkilendirilmese de, sorumlu yetkilileri atama ve onlara güvenme konusundaki zayıf muhakemesinin skandallara önemli ölçüde katkıda bulunduğu sonucuna varıyor. Ölümü sırasında son derece yüksek olan ve yaygın olarak yas tutulan itibarı, yolsuzluğun boyutu netleştikçe sonraki on yıllarda önemli ölçüde geriledi.

Harding'in cenazesi, cenaze treninin San Francisco'dan Washington'a ve nihayetinde memleketi Marion, Ohio'ya kadar aldığı güzergah boyunca devasa halk kalabalıklarını çekti; bu, ölümünden sonraki tarihsel itibarı sonradan önemli ölçüde zarar görecek olsa bile, yaşamı boyunca kazandığı gerçek halk sevgisini yansıtıyordu.

Çağdaş tarihçiler genellikle Harding'in başkanlığını, yolsuzluk skandallarını ve nispeten mütevazı bir iç ve dış politika sicilini gerekçe göstererek, Amerikan başkanlarına ilişkin değerlendirmelerin alt sıralarına yerleştiriyor; ancak bazıları, savaş dönemi kısıtlamalarını sona erdirmedeki rolü ve ABD'nin Birinci Dünya Savaşı'na katılımına karşı çıktıkları için hapsedilen siyasi mahkumları affetmesi dahil, görev süresinin belirli unsurlarına ilişkin daha yakın zamanlı akademik yeniden değerlendirmelere dikkat çekti.