Jane Stanford, matriarche fondatrice de Stanford, et sa mort par empoisonnement toujours contestée

Jane Lathrop Stanford est aujourd'hui surtout connue comme la cofondatrice, avec son mari Leland Stanford, de l'université qui porte le nom de leur famille, mais sa propre vie a englobé une œuvre philanthropique considérable, de nombreux voyages à travers le monde, et une mort dont les circonstances continuent de diviser les historiens plus d'un siècle plus tard.

Jane épouse en 1850 Leland Stanford, un homme d'affaires qui bâtira ensuite une fortune grâce au chemin de fer Central Pacific avant de devenir gouverneur de Californie puis sénateur des États-Unis. L'unique enfant du couple, Leland Stanford Jr., meurt de la typhoïde en 1884, à l'âge de quinze ans, alors que la famille voyage en Italie. Dans leur chagrin, les Stanford décident de fonder une université à sa mémoire, déclarant selon la légende que « les enfants de Californie seront nos enfants », et la Leland Stanford Junior University ouvre ses portes en 1891.

À la mort de Leland Stanford en 1893, les finances de l'université sont sérieusement menacées : sa succession, bloquée par un procès fédéral portant sur des dettes ferroviaires, reste largement gelée pendant des années. Les historiens créditent Jane Stanford d'avoir personnellement soutenu l'institution naissante durant cette période, allant, selon certains récits, jusqu'à vendre ses bijoux pour couvrir les frais de fonctionnement, et elle joue un rôle actif dans la gouvernance de l'université jusqu'à la fin de sa vie.

Au-delà de son rôle à Stanford, Jane est une voyageuse et une collectionneuse passionnée, se rendant à plusieurs reprises en Europe, en Asie et ailleurs, et amassant une vaste collection d'œuvres d'art et d'antiquités, dont une grande partie sera léguée au musée de l'université, posant les bases de ce qui deviendra plus tard le Cantor Arts Center. Sa philanthropie s'étend également à des œuvres caritatives en Californie, notamment le soutien à des hôpitaux pour enfants et à des écoles maternelles, et elle est largement connue de son vivant comme une figure publique de premier plan à part entière, indépendamment de l'héritage de son mari.

En janvier 1905, alors qu'elle séjourne dans sa demeure de San Francisco, Jane Stanford boit à une bouteille d'eau minérale au goût inhabituellement amer et tombe gravement malade ; elle se rétablit, et une analyse ultérieure révèle, selon les récits de l'époque, la présence de strychnine dans la bouteille. L'incident est alors traité comme une possible tentative contre sa vie, sans jamais être définitivement élucidé.

Quelques semaines plus tard, en février 1905, Jane Stanford meurt subitement alors qu'elle voyage à Honolulu, après s'être plainte du goût amer d'une dose de bicarbonate de soude et avoir présenté des symptômes compatibles avec un empoisonnement à la strychnine. Un médecin qui l'examine à Honolulu conclut qu'elle a été empoisonnée.

Le président de l'université à l'époque, David Starr Jordan, commande ensuite un nouvel examen qui attribue sa mort à des causes naturelles, une conclusion accueillie avec un scepticisme considérable à l'époque et restée depuis un sujet de controverse historique. Les historiens qui étudient l'affaire notent que Jordan avait de solides raisons institutionnelles d'éviter un scandale de meurtre impliquant la bienfaitrice de l'université, sans que cela ne prouve pour autant une explication alternative particulière.

Les récits de l'époque comme les recherches historiques ultérieures ont avancé diverses théories, mais aucun consensus n'a été atteint quant à savoir qui, le cas échéant, serait responsable de sa mort, ni même si celle-ci résultait réellement d'un acte criminel. Les historiens traitent généralement cette affaire comme un mystère historique non résolu plutôt que comme une question tranchée, mettant en garde contre des affirmations définitives dans un sens comme dans l'autre compte tenu des limites des preuves conservées.

Cet épisode a récemment suscité un regain d'attention publique à travers des expositions et des travaux universitaires qui reviennent sur la vie de Stanford au-delà du récit fondateur longtemps associé à l'université, replaçant son affaire d'empoisonnement aux côtés de son important passé philanthropique, de sa collection d'art et de son rôle de gestionnaire de l'institution durant ses années les plus précaires sur le plan financier. Les commissaires impliqués dans cette réévaluation font valoir que se concentrer uniquement sur le mystère non résolu de sa mort risque d'éclipser l'ampleur de sa contribution à la survie de l'université et à la vie culturelle plus large de la Californie du début du XXe siècle.

Aujourd'hui, Jane Stanford est à la fois retenue pour son rôle dans la fondation de l'une des principales universités de recherche au monde et pour une mort qui continue d'être examinée par les historiens comme une étude de cas sur les limites de la médecine légale du début du XXe siècle et sur l'influence que des intérêts institutionnels ont pu avoir sur la manière dont de telles affaires étaient résolues.