Stanford Üniversitesi'nin Kurucu Annesi Jane Stanford ve Tartışmalı Zehirlenme Ölümü

Jane Lathrop Stanford bugün öncelikle, eşi Leland Stanford ile birlikte aile adını taşıyan üniversitenin kurucu ortağı olarak hatırlanıyor; ancak kendi yaşamı geniş çaplı hayırseverlik, dünya seyahatleri ve bir asırdan fazla süredir tarihçilerin hâlâ tartıştığı koşullarda gerçekleşen bir ölümü kapsıyor.

Jane, Central Pacific Demiryolu üzerinden servet kuran, ardından California valiliği ve ABD senatörlüğü yapan iş insanı Leland Stanford ile 1850'de evlendi. Çiftin tek çocuğu Leland Stanford Jr., aile İtalya'da seyahat ederken 1884'te on beş yaşındayken tifo nedeniyle öldü. Yaşadıkları acının ardından Stanford çifti, oğullarının anısına bir üniversite kurmaya karar verdi; söylentiye göre "Kaliforniya'nın çocukları bizim çocuklarımız olacak" dediler ve Leland Stanford Junior Üniversitesi 1891'de açıldı.

Leland Stanford 1893'te öldüğünde, üniversitenin mali durumu ciddi bir tehlikeye girdi: mirası, demiryolu borçlarıyla ilgili federal bir dava nedeniyle yıllarca büyük ölçüde dondurulmuş kaldı. Tarihçiler, Jane Stanford'ın bu dönemde henüz emekleme aşamasındaki kurumu kişisel olarak ayakta tuttuğunu belirtiyor; işletme giderlerini karşılamaya yardımcı olmak için mücevherlerini sattığı bile aktarılıyor. Jane, yaşamının geri kalanında üniversite yönetiminde aktif rol oynadı.

Stanford'daki rolünün ötesinde Jane, hevesli bir gezgin ve koleksiyoncuydu; defalarca Avrupa'ya, Asya'ya ve başka yerlere seyahat etti, geniş bir sanat eseri ve antika koleksiyonu biriktirdi ve bunların çoğunu üniversitenin müzesine bağışladı; bu bağışlar daha sonra Cantor Sanat Merkezi'ne dönüşecek koleksiyonun temelini oluşturdu. Hayırseverliği California'daki hayır işlerine de uzanıyordu; çocuk hastaneleri ve anaokullarına verdiği destek de bunlar arasındaydı. Yaşadığı dönemde, eşinin mirasından bağımsız olarak, kendi başına önde gelen bir kamu figürü olarak geniş çapta tanınıyordu.

Ocak 1905'te, San Francisco'daki evinde kalırken Jane Stanford, olağandışı derecede acı tadan bir şişe maden suyundan içti ve ciddi biçimde hastalandı; iyileşti, ardından yapılan bir analizde şişede stiriknin bulunduğu bildirildi. Olay, dönemin içinde hayatına yönelik olası bir girişim olarak değerlendirildi, ancak hiçbir zaman kesin biçimde çözülemedi.

Haftalar sonra, Şubat 1905'te Jane Stanford, Honolulu'da seyahat ederken, aldığı bir doz karbonatın acı tattığından şikâyet ettikten ve stiriknin zehirlenmesiyle uyumlu belirtiler yaşadıktan sonra aniden öldü. Kendisini Honolulu'da muayene eden bir hekim, zehirlendiği sonucuna vardı.

Dönemin üniversite başkanı David Starr Jordan, daha sonra ölümünü doğal nedenlere bağlayan ek bir inceleme talep etti; bu sonuç, dönemin içinde ciddi şüpheyle karşılandı ve o zamandan bu yana tarihsel bir tartışma konusu olmaya devam etti. Vakayı inceleyen tarihçiler, Jordan'ın üniversitenin hayırseverini içeren bir cinayet skandalından kaçınmak için güçlü kurumsal nedenleri olduğunu belirtiyor; ancak bu, herhangi bir alternatif anlatıyı kesin olarak kanıtlamıyor.

Dönemin kayıtları ve sonraki tarihsel araştırmalar çeşitli teoriler öne sürdü, ancak ölümünden kimin -eğer varsa- sorumlu olduğu ya da bunun herhangi bir kötü niyetli eylemden kaynaklanıp kaynaklanmadığı konusunda bir fikir birliğine varılamadı. Tarihçiler genel olarak vakayı, kesin bir sonuca bağlanmış bir mesele değil, çözülememiş bir tarihsel gizem olarak ele alıyor ve mevcut kanıtların sınırlılığı nedeniyle her iki yönde de kesin iddialardan kaçınılması gerektiğini vurguluyor.

Bu bölüm, üniversiteyle uzun süredir özdeşleşen kuruluş anlatısının ötesinde Stanford'ın yaşamını yeniden ele alan sergiler ve akademik çalışmalar aracılığıyla son yıllarda yeniden kamuoyunun ilgisini çekti; zehirlenme vakası, onun geniş hayırseverlik geçmişi, sanat koleksiyonculuğu ve kurumu mali açıdan en kırılgan olduğu yıllarda yönetme çabasıyla birlikte ele alınıyor. Bu yeniden değerlendirmede yer alan küratörler, yalnızca ölümündeki çözülmemiş gizeme odaklanmanın, onun üniversitenin hayatta kalmasına ve yirminci yüzyılın başındaki California'nın daha geniş kültürel hayatına yaptığı katkıların büyüklüğünü gölgede bırakma riski taşıdığını savunuyor.

Bugün Jane Stanford, hem dünyanın önde gelen araştırma üniversitelerinden birinin kurulmasındaki rolüyle hem de yirminci yüzyılın başındaki adli tıbbın sınırlarına ve kurumsal çıkarların bu tür vakaların nasıl sonuçlandırıldığı üzerindeki etkisine dair bir vaka incelemesi olarak tarihçiler tarafından incelenmeye devam eden bir ölümle hatırlanıyor.