Jesse Owens, Berlin'de 100 Metre Olimpiyat Altını Kazandı

3 Ağustos 1936'da Ohio State Üniversitesi'nden 22 yaşındaki sprinter Jesse Owens, Berlin Olimpiyat Stadyumu'ndaki 100 metre finalini 10,3 saniyede tamamlayarak 100.000'i aşkın seyirci önünde altın madalyayı kazandı. Bu, Owens'ın oyunlardan götüreceği dört altın madalyanın ilkiydi ve o günden bu yana Olimpiyat tarihinin en akılda kalıcı anlarından biri olarak hatırlanıyor.

1936 Yaz Olimpiyatları'nın ev sahipliği, Adolf Hitler ve Nazi Partisi'nin Almanya'da iktidara gelmesinden iki yıl önce, 1931'de Berlin'e verilmişti. İktidara geldikten sonra rejim, oyunları uluslararası bir propaganda fırsatı olarak kullandı; hem yükselen ve düzenli bir Almanya imajı vermeye çalıştı hem de Aryan ırk üstünlüğü ideolojisini öne çıkardı. Bazı hükümetler ve spor kuruluşları rejimin ırkçı politikaları nedeniyle oyunları boykot etmeyi tartıştı, ancak boykot girişimi sonuçta başarılı olmadı.

Owens Berlin'e geldiğinde zaten dünyanın en başarılı atletlerinden biriydi. 1913'te Alabama, Oakville'de doğan Owens, ailesiyle birlikte Siyah Amerikalıların kırsal Güney'den yaptığı Büyük Göç'ün bir parçası olarak Ohio, Cleveland'a taşınmıştı. Ohio State Üniversitesi'nde, 1935'te tek bir Big Ten konferans müsabakasında uzun atlama ve 200 metrede dünya rekorları kırmış, 100 metrede de rekora eşitlemişti; bu performans spor tarihinin en büyük tek günlerinden biri olarak hatırlanıyor.

Berlin Oyunları boyunca Owens dört altın madalya kazandı: 3 Ağustos'ta 100 metre, 4 Ağustos'ta uzun atlama, 5 Ağustos'ta 200 metre ve 9 Ağustos'ta 4x100 metre bayrak. 1936 Olimpiyatları'nın en başarılı sporcusu oldu ve tek bir oyunda dört altın madalya kazanan ilk Amerikalı atletizm sporcusu unvanını aldı.

Uzun atlama eleme turlarında Owens, rejimin kendi ırk propagandasının ideal örneği sayılan Alman uzun atlamacı Luz Long'dan beklenmedik bir destek gördü. Her iki sporcunun anlatımlarına göre Long, Owens ilk iki eleme denemesinde hata yapınca ona teknik tavsiyeler verdi ve finale kalmasına yardımcı oldu; Owens finalde altın, Long ise gümüş madalya kazandı. Tarihçiler ve Owens'ın kendisi ikilinin gerçek bir dostluk kurduğunu belirtiyor; bu dostluk, oyunların sergilemek istediği ideolojiyle sık sık tezat olarak gösteriliyor.

Popüler bir anlatıya göre Hitler, Owens'ı elini sıkmayı reddederek küçümsemişti. Tarihçiler bu olayın sanılandan daha karmaşık olduğunu belirtiyor: yarışmaların ilk gününden sonra Uluslararası Olimpiyat Komitesi, Hitler'in Alman şampiyonlara yaptığı gayriresmi tebrikler nedeniyle ya tüm madalyalıları kutlamasını ya da hiçbirini kutlamamasını istedi; bunun ardından Hitler locasında hiçbir sporcuyu kabul etmemeye başladı. Owens'ın kendisi daha sonra stadyumda Hitler tarafından küçümsendiğini hissetmediğini söylemiş, bunun yerine kendi ülkesinde gördüğü muameleye dikkat çekmişti.

Dönemin Alman gazeteleri Owens'ın zaferlerini geniş biçimde haberleştirdi ve pek çok kaynağa göre Berlin seyircisi oyunlar boyunca onu coşkuyla alkışladı. Yine de tarihçiler, kısmen "Aryan" sporcuların iddia edilen üstünlüğünü göstermek için düzenlenen bir olimpiyatta, oyunların en çok madalya kazanan isminin Siyah bir Amerikalı sporcu olmasının rejim için rahatsız edici bir sonuç olduğunu belirtiyor.

Owens'ın Amerika Birleşik Devletleri'ne dönüşü farklı bir hesaplaşmayı beraberinde getirdi. Başkan Franklin D. Roosevelt tarafından Beyaz Saray'a davet edilmedi ve ülkesinde Jim Crow ırk ayrımcılığı yasaları ve geleneklerine, örneğin bazı otellere yalnızca hizmet girişlerinden girmek zorunda kalmaya devam etti. Owens daha sonra kendi ülkesinde Almanya'da gördüğünden daha soğuk bir karşılama aldığını söylemişti; tarihçiler bu sözü dönemin çelişkilerini tartışırken sık sık aktarıyor.

Owens'a yönelik takdir, sonraki on yıllarda önemli ölçüde arttı. Başkan Gerald Ford 1976'da kendisine Özgürlük Madalyası'nı verdi; Başkan George H. W. Bush ise 1980'deki ölümünden beş yıl sonra, 1990'da ölümünden sonra Kongre Altın Madalyası'nı takdim etti. Bugün Amerika Birleşik Devletleri ve Almanya'da stadyumlar, ödüller ve caddeler onun adını taşıyor; bunlar arasında Berlin'deki Olimpiyat Stadyumu yakınındaki bir cadde de bulunuyor.

Tarihçiler 1936 Oyunları'nı spor ile siyasetin kesiştiği kritik bir örnek olarak değerlendiriyor; Owens'ın performansı, Nazi rejiminin oyunlar aracılığıyla yaymaya çalıştığı ırk ideolojisine karşı tarihin en net yanıtlarından biri olarak sürekli anılıyor. Bu bölüm bugün hem sportif bir zafer hem de dönemin hem Almanya'daki hem de Amerika'daki ırksal çelişkilerine bakış açısı sunan bir konu olarak öğretiliyor.