Jesse Owens remporte l'or olympique du 100 m à Berlin en 1936

Le 3 août 1936, un sprinteur de 22 ans de l'université d'État de l'Ohio, Jesse Owens, franchit la ligne d'arrivée de la finale du 100 m au stade olympique de Berlin en 10,3 secondes, remportant l'or devant plus de 100 000 spectateurs. C'est la première des quatre médailles d'or qu'Owens rapportera de ces Jeux, une performance restée depuis comme l'un des moments les plus marquants de l'histoire olympique.

Les Jeux olympiques d'été de 1936 avaient été attribués à Berlin en 1931, deux ans avant l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler et du parti nazi en Allemagne. Une fois au pouvoir, le régime s'empare de l'événement comme d'une occasion de propagande internationale, cherchant à projeter l'image d'une Allemagne résurgente et disciplinée tout en promouvant une idéologie de suprématie raciale aryenne. Plusieurs gouvernements et instances sportives à l'étranger envisagent alors un boycott des Jeux en raison des politiques raciales du régime, mais ce mouvement ne parvient finalement pas à s'imposer.

Owens arrive à Berlin déjà comme l'un des athlètes les plus accomplis au monde. Né à Oakville, en Alabama, en 1913, il déménage avec sa famille à Cleveland, dans l'Ohio, dans le cadre de la Grande Migration des Afro-Américains hors du Sud rural. À l'université d'État de l'Ohio, il établit des records du monde au saut en longueur et au 200 m, et égale le record du 100 m lors d'une seule réunion de la conférence Big Ten en 1935, une performance restée dans les mémoires comme l'une des plus grandes journées de l'histoire de l'athlétisme.

Au cours des Jeux de Berlin, Owens remporte quatre médailles d'or : le 100 m le 3 août, le saut en longueur le 4 août, le 200 m le 5 août et le relais 4x100 m le 9 août. Il devient l'athlète le plus titré des Jeux de 1936 et le premier athlète américain d'athlétisme à remporter quatre médailles d'or lors d'une même olympiade.

Lors des qualifications du saut en longueur, Owens trouve un soutien inattendu en la personne de Luz Long, sauteur en longueur allemand alors présenté comme l'incarnation idéale de la propagande raciale du régime. Selon les récits des deux athlètes, Long conseille Owens après deux essais nuls, l'aidant à se qualifier pour la finale, qu'Owens remporte finalement, Long prenant l'argent. Les historiens, tout comme Owens lui-même, décrivent une amitié sincère entre les deux hommes, souvent citée en contraste avec l'idéologie que les Jeux étaient censés mettre en valeur.

Une anecdote populaire affirme qu'Hitler aurait délibérément snobé Owens en refusant de lui serrer la main. Les historiens rappellent que l'épisode est plus complexe que ce raccourci ne le laisse entendre : après la première journée de compétition, le Comité international olympique demande à Hitler soit de féliciter tous les médaillés, soit aucun, à la suite de ses salutations informelles à des champions allemands, ce qui l'amène ensuite à cesser de recevoir des athlètes dans sa loge. Owens lui-même déclarera plus tard ne pas s'être senti snobé par Hitler dans le stade, pointant plutôt le traitement qu'il recevrait à son retour aux États-Unis.

La presse allemande de l'époque couvre largement les victoires d'Owens, et selon la plupart des récits, le public berlinois l'acclame chaleureusement tout au long des Jeux. Les historiens n'en soulignent pas moins que ce succès constitue un résultat gênant pour un régime ayant en partie organisé ces Jeux pour démontrer la supériorité athlétique que son idéologie prêtait aux compétiteurs « aryens », alors qu'un athlète afro-américain en devient le grand vainqueur.

Le retour d'Owens aux États-Unis s'accompagne d'une autre forme de confrontation. Il n'est pas reçu à la Maison-Blanche par le président Franklin D. Roosevelt, et continue de subir chez lui les lois et usages ségrégationnistes de l'ère Jim Crow, devant notamment emprunter les entrées de service de certains hôtels. Owens déclarera plus tard avoir reçu un accueil plus froid dans son propre pays qu'en Allemagne, une remarque que les historiens citent fréquemment pour illustrer les contradictions de l'époque.

La reconnaissance dont bénéficie Owens s'accroît nettement dans les décennies suivantes. Le président Gerald Ford lui remet la médaille présidentielle de la Liberté en 1976, et le président George H. W. Bush lui décerne à titre posthume la médaille d'or du Congrès en 1990, cinq ans après sa mort en 1980. Des stades, des distinctions et des rues, aux États-Unis comme en Allemagne, portent aujourd'hui son nom, dont une rue proche du stade olympique de Berlin.

Les historiens considèrent les Jeux de 1936 comme un cas d'école de l'imbrication entre sport et politique, et la performance d'Owens est régulièrement citée comme l'un des démentis historiques les plus nets à l'idéologie raciale que le régime nazi cherchait à promouvoir à travers cet événement. Cet épisode est aujourd'hui enseigné à la fois comme un triomphe sportif et comme un éclairage sur les contradictions raciales de l'époque, en Allemagne comme aux États-Unis.