¿Pueden algunos arrecifes de coral sobrevivir al calentamiento? Los científicos buscan las excepciones

Los arrecifes de coral apenas cubren un 0,1 % de la superficie oceánica mundial, pero albergan alrededor de una cuarta parte de las especies marinas. Según datos de la NOAA, desde 1998 cerca de la mitad de los arrecifes coralinos del mundo han muerto o sufrido daños graves. Ars Technica relata el trabajo de los científicos que buscan colonias de coral tolerantes al calor y miden esa tolerancia en el laboratorio.

Los corales son animales sencillos que viven en simbiosis con algas unicelulares (zooxantelas). Las algas aportan el 90 % de la energía del coral mediante fotosíntesis y le dan sus colores característicos. Cuando la temperatura del agua supera un umbral — habitualmente 1 °C por encima de la media local a largo plazo — durante varias semanas, el coral expulsa las algas. Es el « blanqueamiento coralino ». Si las algas no regresan, el coral muere de hambre.

Las temperaturas oceánicas globales han alcanzado niveles récord desde 2023. La Gran Barrera de Coral australiana sufrió en 2024 su cuarto episodio de blanqueamiento masivo; en el Caribe, la NOAA calificó el blanqueamiento de 2023-2024 como « sin precedentes ».

¿Qué buscan los científicos? Uno de los equipos que sigue Ars Technica trabaja sobre los corales subtropicales frente a la isla de Lord Howe, en Australia. Estos corales han estado expuestos históricamente a un rango térmico más amplio, lo que podría darles una ventaja genética en tolerancia al calor. Un estudio de 2024 del Australian Institute of Marine Science (AIMS) demostró que la población de Lord Howe presenta una tolerancia de 1,2 a 1,5 °C superior a la de las poblaciones estándares de la Gran Barrera.

Un segundo frente examina los corales de aguas profundas y de zonas intermareales del Pacífico. Un proyecto de la Universidad de Hawái mostró que los corales cercanos a Pearl Harbor están expuestos a oscilaciones térmicas diarias de hasta 8 °C; esa población « súper-resiliente » responde al calor con mucha más flexibilidad que los corales oceánicos estándar.

Un tercer enfoque pone el foco en las propias algas simbióticas. Los corales pueden albergar distintos linajes de zooxantelas, algunos más tolerantes al calor. Un equipo australiano está transfiriendo a los corales un linaje tolerante, Symbiodinium glynnii — un planteamiento descrito informalmente como « probiótico de coral ». Los primeros resultados de laboratorio son prometedores.

Un cuarto frente es la cría selectiva. El Reef Restoration and Adaptation Program del AIMS cría larvas de coral en condiciones controladas, selecciona las familias tolerantes al calor y hace crecer su descendencia en el laboratorio. El enfoque se describe como « súper-corales construidos selectivamente ». El límite práctico es que el ciclo reproductivo dura años y debe preservarse la diversidad genética.

Los investigadores advierten, no obstante: ninguno de estos enfoques es una « solución salvadora ». El biólogo coralino de Stanford Stephen Palumbi señala que ni siquiera el programa más exitoso modifica de forma significativa la tasa anual de mortalidad. La solución de fondo es limitar el calentamiento global; las adaptaciones de laboratorio son complemento.

El coste es otra cuestión. Los viveros de coral requieren entre 5 y 10 millones de dólares anuales; los corales replantados deben monitorizarse durante años. Un artículo publicado en 2024 en Nature Climate Change concluye que, a los costes actuales, la restauración de arrecifes a gran escala no basta para mantener el patrimonio coralino global.

Vista de conjunto: los corales son el caso de prueba más visible de cómo el calentamiento global afecta a los océanos. La pérdida de arrecifes incide en la pesca (entre 1.000 y 1.500 millones de dólares al año), la protección costera (los arrecifes amortiguan las tormentas tropicales) y los ingresos por turismo (unos 36.000 millones al año). Por eso, según la comunidad científica, la protección de los arrecifes no es solo una cuestión científica: es también social y económica.

Al final del reportaje de Ars Technica, los investigadores subrayan que el trabajo sobre los súper-corales no sustituye a la mitigación del calentamiento, solo gana tiempo. ¿Cuánto tiempo? Según los cálculos actuales, si se respeta el techo de 1,5 °C, los corales tolerantes al calor podrían preservar alrededor del 30 % del patrimonio coralino mundial. Si ese techo se rebasa, ninguna adaptación bastará para evitar pérdidas globales.