NASA elige a la empresa de cohetes de Eric Schmidt para una misión a Marte en 2028

La NASA ha anunciado el contratista principal de su próxima misión a Marte de bajo coste: Relativity Space. Según The Verge, el contrato de 1.200 millones de dólares recae en la empresa que el antiguo consejero delegado de Google, Eric Schmidt, adquirió en 2025. La ventana de lanzamiento se abre en el verano de 2028; la misión depositará una pequeña carga científica en la superficie marciana y situará un satélite de relé en órbita.

Schmidt compró Relativity Space en 2025 cuando la compañía había perdido buena parte de su valor inicial. En ese momento tenía dificultades para mantener operativo su cohete Terran 1 y su programa de cohete de clase media, Terran R, acumulaba retrasos. Tras la inyección de capital y la reorganización directiva impulsadas por Schmidt, Terran R completó su primer ensayo orbital con éxito a comienzos de 2026.

La diferencia crítica es la fabricación. Relativity Space imprime en 3D alrededor del 85 % de sus lanzadores — un primer caso en el sector. Este enfoque reduce el tiempo de producción a aproximadamente un tercio del de los cohetes tradicionales y disminuye el número de piezas por un factor de diez. Su planta de Long Beach, California, está ampliando capacidad para fabricar seis Terran R en 2027.

¿Qué hará la misión a Marte? Según el manifiesto oficial de la NASA, la misión llevará dos cargas principales: un pequeño módulo de aterrizaje (200 kg, una décima parte del tamaño de Curiosity) y un orbitador de relé. El módulo medirá la química superficial y la distribución de la humedad. El relé proporcionará infraestructura de comunicaciones para futuras misiones de superficie y servirá de respaldo a medida que MAVEN y Mars Reconnaissance Orbiter se acercan al final de su vida útil.

¿Por qué Relativity Space? La NASA cita coste y velocidad de producción. Frente a misiones marcianas previas, esta sale aproximadamente un 60 % más barata. Curiosity costó 2.500 millones de dólares (en línea con el coste de programa), Perseverance 2.700 millones. Esta misión entrega un pequeño módulo más relé por 1.200 millones.

Hay riesgo. Relativity Space no cuenta con herencia marciana; sus cargas más lejanas hasta ahora han ido a la órbita lunar. La aproximación y entrada atmosférica en Marte exigen una ingeniería muy distinta. La NASA, escarmentada por Mars Climate Orbiter (1999, fallida) y Mars Polar Lander (1999, fallida), reconoce que la entrada marciana sigue siendo la fase de los « siete minutos de terror ».

La competencia fue real. SpaceX ofreció entregar la carga a Marte mediante Starship, pero la NASA citó la « madurez de diseño » insuficiente de Starship como motivo para descartarla. Lockheed Martin propuso una solución basada en Atlas V; se desestimó por coste. La opción New Glenn de Blue Origin se valoró, pero su capacidad de inyección marciana sigue sin probarse.

La apuesta de Schmidt por el capital privado en el espacio refleja una tendencia más amplia. Además de Relativity Space, ha invertido en Stoke Space, Astroscale y Magdrive. El patrón marca una nueva oleada de inversión espacial liderada por multimillonarios, en la estela de Bezos, Musk y Branson, orientada a la infraestructura más que al lanzamiento puro.

En su declaración a The Verge, Schmidt describió la misión a Marte como « un punto de partida para la humanidad ». La lógica comercial es igualmente clara: los contratos de la NASA constituyen la base de financiación estable para las pequeñas empresas espaciales, y una misión marciana exitosa serviría además de carta de presentación para servicios en órbita y trabajos de infraestructura lunar.

La presión del calendario es el alineamiento Marte-Tierra. La ventana de trayectoria óptima aparece solo cada 26 meses. Perder la del verano de 2028 desplaza la siguiente al otoño de 2030, motivo por el que el calendario industrial de Relativity Space debe cumplirse.

Lectura más amplia de The Verge: la misión refleja el giro de la NASA, que se aleja del « vehículo reutilizable + alcance estrecho » para acercarse a « rápido, pequeño, más frecuente ». Si tiene éxito, misiones modestas de investigación a Marte cada dos años podrían convertirse en la nueva normalidad en esta década.