Cómo el Roomba inició la revolución de los robots domésticos: la historia de 25 años del primer robot de casa

« Si tuviste uno de los primeros Roomba, probablemente no te pareció muy listo, comienza el nuevo podcast Version History de The Verge. Rebotaba en tu moqueta, se quedaba atrapado bajo el sofá, se paraba cuando su pequeño depósito se llenaba. Pero probablemente le pusiste un nombre. » El cofundador y antiguo director general de iRobot, Colin Angle, recorre con los presentadores David Pierce y Jennifer Pattison Tuohy el arco de 25 años que ha convertido la robótica doméstica en una categoría real.

iRobot fue fundada en 1990 por Colin Angle, Helen Greiner y Rodney Brooks, entonces estudiantes en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT. Su primera década no fue de consumo en absoluto: la empresa construyó el PackBot para el ejército estadounidense, un robot oruga ampliamente usado en Irak y Afganistán para la desactivación de artefactos explosivos improvisados.

El Roomba nació de una restricción dura de la robótica militar: « Si minimizas la complejidad algorítmica, minimizas el coste de hardware, » explica Angle. Los algoritmos de marcha aleatoria y seguimiento de pared desarrollados para el PackBot bastaban para una aspiradora. Hacía falta añadir un sistema de succión y un consumo muy bajo — y un chasis bastante plano para caber bajo un sofá.

El primer Roomba — una tirada de un millón de unidades con forma de disco — salió en otoño de 2002 en Amazon y en grandes superficies, a 199 dólares. Contra las previsiones, se vendieron 50 000 unidades durante la primera campaña de Navidad. Los analistas escribían desde hacía años que no existía un mercado de robot doméstico de consumo; iRobot fue ese mercado.

Un avance técnico clave llegó en 2004: el SLAM visual — localización y mapeo simultáneos por cámara — permitió al robot construir el mapa de la casa y limpiar en franjas sistemáticas en vez de deambular. El modelo 980, en 2015, fue el primer Roomba que verdaderamente cartografiaba; el i7+ de 2018 añadió una base de vaciado automático.

Con la complejidad llegó el precio. El primer Roomba costaba 199 dólares; el j9+ Combo Auto-Fill, lanzado en 2024, se sitúa en 1 399 dólares. Como en teléfonos y tabletas antes, la categoría desarrolló un tramo premium profundo manteniendo a la vez un nivel de entrada asequible, con economías de margen muy distintas en cada extremo.

La competencia se ha endurecido. Los fabricantes chinos — Roborock, Ecovacs, Dreame, Eufy — han entrado de manera agresiva en los mercados occidentales en los últimos cinco años, aprovechando ventajas de escala del mercado interior chino. Han estrechado rápidamente el segmento medio de iRobot con navegación lidar, funciones de fregado y precios de 600 a 1 000 dólares.

La posición de iRobot se deterioró en 2024. La adquisición planeada de 1 700 millones de dólares por Amazon fue abandonada en enero de 2024 ante el examen antimonopolio de la Comisión Europea. El golpe fue severo: la acción cayó alrededor del 80 %, la empresa despidió a unos 350 empleados, Glenn Murphy asumió la dirección interina en 2024 antes de que Tom Pierce tomara el relevo en febrero de 2025.

Angle es honesto sobre la dificultad: « Cuando construimos el Roomba, si hubiéramos vendido 50 000 unidades al año lo habríamos llamado un éxito. Se han vendido más de 50 millones. Pero la categoría que creamos se ha convertido en el campo donde los competidores chinos nos atacan mientras dormimos. » Sostiene que el verdadero legado del Roomba no es el éxito comercial sino la normalización de la idea misma de robot doméstico.

La categoría sigue creciendo. Cortadoras de césped robotizadas, limpiadores de ventanas robotizados, robots cocineros, jardineros robotizados — cada uno sigue la plantilla Roomba « una sola tarea estrecha en casa, inteligencia simple ». El Automower de Husqvarna, el dron acuático Aqua de Eve, los robots de limpieza de cámaras frías: todos entran en el molde. Sin el Roomba, los consumidores tratarían estas categorías con mucho mayor escepticismo. El resumen de Angle: « Cuando un robot ha entrado en tu casa, ya no vuelve a salir realmente. »