Comment le Roomba a lancé la révolution des robots domestiques : l'histoire en 25 ans du premier robot de la maison

« Si vous avez eu un des premiers Roomba, vous ne le trouviez probablement pas très intelligent, commence le nouveau podcast Version History de The Verge. Il rebondissait sur votre moquette, restait coincé sous le canapé, s'arrêtait quand son petit bac était plein. Vous lui aviez sûrement donné un prénom quand même. » Le cofondateur et ancien directeur général d'iRobot, Colin Angle, retrace avec les animateurs David Pierce et Jennifer Pattison Tuohy le parcours de 25 ans qui a fait de la robotique domestique une vraie catégorie.

iRobot a été fondé en 1990 par Colin Angle, Helen Greiner et Rodney Brooks, alors étudiants au laboratoire d'intelligence artificielle du MIT. La première décennie n'a pas été grand public : l'entreprise a construit le PackBot pour l'armée américaine, un robot à chenilles largement utilisé en Irak et en Afghanistan pour la neutralisation d'engins explosifs improvisés.

Le Roomba est né d'une contrainte forte de la robotique militaire : « Si vous minimisez la complexité algorithmique, vous minimisez le coût matériel », explique Angle. Les algorithmes de marche aléatoire et de suivi de mur conçus pour le PackBot suffisaient à un aspirateur. Il fallait y ajouter un système d'aspiration et une consommation très basse — ainsi qu'un châssis assez plat pour passer sous un canapé.

Le premier Roomba — une série d'un million d'unités en forme de disque — est sorti à l'automne 2002 chez Amazon et les grandes surfaces, au prix de 199 dollars. Contre les prévisions, 50 000 unités se sont écoulées pendant la première saison de Noël. Les analystes écrivaient depuis des années qu'il n'existait pas de marché du robot domestique grand public ; iRobot a été ce marché.

Une avancée technique majeure est arrivée en 2004 : le SLAM visuel — localisation et cartographie simultanées par caméra — a permis au robot de construire la carte de la maison et de nettoyer en bandes systématiques plutôt qu'en errant. Le modèle 980, en 2015, fut le premier Roomba à vraiment cartographier ; le i7+ de 2018 a ajouté une base de vidange automatique.

Avec la complexité est venu le prix. Le premier Roomba coûtait 199 dollars ; le j9+ Combo Auto-Fill, sorti en 2024, est à 1 399 dollars. Comme pour les téléphones et les tablettes auparavant, la catégorie a développé un haut de gamme profond tout en gardant un palier d'entrée abordable, avec des économies de marge très différentes à chaque extrémité.

La concurrence s'est durcie. Les fabricants chinois — Roborock, Ecovacs, Dreame, Eufy — ont pénétré agressivement les marchés occidentaux ces cinq dernières années, profitant des avantages d'échelle du marché intérieur chinois. Ils ont vite étranglé le segment intermédiaire d'iRobot avec une navigation lidar, des fonctions de serpillière et des prix de 600 à 1 000 dollars.

La position d'iRobot s'est dégradée en 2024. L'acquisition planifiée de 1,7 milliard de dollars par Amazon a été abandonnée en janvier 2024 face aux examens antitrust de la Commission européenne. L'effondrement a été net : l'action a chuté d'environ 80 %, l'entreprise a licencié près de 350 personnes, Glenn Murphy a pris la direction générale par intérim en 2024 avant que Tom Pierce ne prenne le relais en février 2025.

Angle est honnête sur la difficulté : « Quand nous avons construit le Roomba, si l'on en avait vendu 50 000 par an nous l'aurions appelé un succès. Il s'en est vendu plus de 50 millions. Mais la catégorie que nous avons créée est devenue le terrain où les concurrents chinois nous attaquent pendant que nous dormons. » Il soutient que le vrai héritage du Roomba n'est pas le succès commercial, mais la normalisation de l'idée même de robot domestique.

La catégorie continue de s'étendre. Tondeuses robotisées, laveurs de vitres robotisés, robots cuisiniers, jardiniers robots — chacun suit le modèle Roomba « une seule tâche étroite à la maison, intelligence simple ». L'Automower de Husqvarna, le drone aquatique Aqua d'Eve, les divers robots de nettoyage des chambres froides : tous entrent dans le moule. Sans le Roomba, les consommateurs aborderaient ces catégories avec bien plus de scepticisme. Le résumé d'Angle : « Quand un robot est entré chez vous, il n'en ressort plus vraiment. »