Le fabricant de puces IA Groq lève 650 millions de dollars et reconstitue ses équipes : que signifie le «non-acqui-hire» à 20 milliards de Nvidia

Le spécialiste des puces d'inférence (model serving) en IA Groq a confirmé la clôture d'une levée de 650 millions de dollars. Selon TechCrunch, le tour a été mené par le fonds tech growth de BlackRock ; Founders Fund, Tiger Global et Samsung Catalyst Fund y ont également participé. La valorisation de l'entreprise a grimpé à 7,5 milliards de dollars.

L'investissement intervient après un bouleversement spectaculaire du personnel. Au début de l'année, Nvidia avait débauché environ 80 ingénieurs seniors — dont le fondateur de Groq Jonathan Ross — et plusieurs licences d'IP cœur dans un accord à 20 milliards de dollars qualifié de «non-acqui-hire». Le montage a été conçu pour éviter une acquisition classique et donc l'examen antitrust de la FTC et de l'UE.

Le montage est le suivant : Nvidia a payé 20 milliards de dollars en cash à Groq ; en échange, il a obtenu une licence croisée illimitée sur l'architecture Language Processing Unit (LPU) de Groq et a embauché les ingénieurs, dont Ross. Groq continue en tant que société indépendante, mais a perdu la moitié de son équipe technique la plus solide.

Le nouveau directeur général de Groq, Stuart Pann, a déclaré à TechCrunch : «Cet investissement finance une reconstitution d'équipe depuis la base et la prochaine génération d'architecture LPU ; dans trois ans, nous visons à retrouver l'avantage de performance créé par notre équipe fondatrice».

L'avantage de Groq repose sur une vitesse d'inférence déterministe, fondée sur un cache SRAM alloué de manière permanente. Comparé aux H200/B200 de Nvidia, il sert les jetons 3 à 5 fois plus vite, mais ne bénéficie pas de l'écosystème logiciel CUDA.

Le terme «non-acqui-hire» (not-acqui-hire) est apparu dans le secteur ces deux dernières années. Les opérations de Microsoft avec Inflection AI (équipe Mustafa Suleyman), d'Amazon avec Adept et de Google avec Character.AI suivent un schéma similaire, conçu pour éviter l'examen antitrust. La FTC américaine et la CMA britannique travaillent à durcir les règles pour que ces montages ne sortent pas de leur champ.

La FTC, dans un rapport publié en mai, a déclaré : «Ces transactions placent des fusions de fait hors de portée du contrôle antitrust contemporain». La Commission européenne a qualifié l'accord Microsoft-Inflection en février de «concentration» et ouvert une enquête formelle.

La nouvelle équipe de Groq se concentrera sur trois domaines : 1) la prochaine génération de l'architecture LPU ; 2) la pile logicielle (intégration PyTorch et compilateur maison) ; 3) la plateforme cloud inference-as-a-service. L'entreprise donne déjà accès à son API à plus de 12 000 développeurs.

Jonathan Hofer, responsable technologie chez l'investisseur principal BlackRock, a déclaré : «L'IP et la base clients de Groq sont solides ; nous investissons dans une feuille de route à trois ans sous une nouvelle direction technique». L'analyse de l'investisseur : même après le départ de ses fondateurs, Groq peut conserver sa place parmi les architectures alternatives majeures du marché de l'inférence.

La situation de Groq reflète un débat plus large sur la façon dont les start-ups doivent affronter les incumbents dominants à l'ère de l'IA. Le patron de Y Combinator, Garry Tan, a écrit sur X : «Les non-acqui-hires monétisent les équipes fondatrices mais vident la société d'origine ; cela pourrait rendre le secteur moins attractif pour la prochaine génération de fondateurs».