Qu'est-ce que la cyclosporose, le parasite derrière l'épidémie de diarrhée « explosive » aux États-Unis ?

La cyclosporose, une infection intestinale causée par le parasite unicellulaire Cyclospora cayetanensis, connaît une recrudescence dans plusieurs États américains ces derniers jours. Les autorités sanitaires décrivent la maladie par son symptôme caractéristique : des épisodes de diarrhée aqueuse et prolongée, qualifiés d'« explosifs ».

Le parasite ne se transmet pas directement d'une personne à l'autre. Il se propage plutôt par des fruits et légumes frais entrés en contact avec de l'eau ou un sol contaminés par des matières fécales. Par le passé, des épidémies aux États-Unis ont été associées à des produits comme la laitue, la coriandre, le basilic ou les framboises, souvent issus de chaînes d'approvisionnement longues ou internationales.

La recrudescence de cette année est particulièrement notable dans le Michigan, où l'État recense habituellement une cinquantaine de cas par an, mais où l'épidémie actuelle en a enregistré près d'un millier, ce qui en fait la plus importante épidémie de cyclosporose de son histoire. L'Ohio a également connu une hausse marquée, avec 177 cas signalés début juillet.

Les autorités sanitaires continuent de rechercher la source exacte de l'épidémie, et les enquêtes se sont concentrées sur de la laitue fournie à certaines chaînes de restauration rapide. Retracer la source d'une telle épidémie prend généralement des semaines, car cela nécessite de comparer des échantillons génétiques prélevés sur des patients malades et de remonter étape par étape la chaîne d'approvisionnement.

Les symptômes apparaissent généralement environ une semaine après l'exposition et comprennent diarrhée aqueuse, crampes abdominales, perte d'appétit, perte de poids, ballonnements, nausées et fatigue. Sans traitement, les symptômes peuvent persister pendant des semaines, voire des mois, et réapparaître, ce qui rend la maladie particulièrement éprouvante pour les personnes touchées.

Selon les CDC, la cyclosporose est rarement mortelle, mais elle peut être plus sévère chez les groupes à risque plus élevé, comme les personnes âgées, les personnes immunodéprimées et les jeunes enfants. Même chez des adultes en bonne santé, une diarrhée prolongée peut entraîner une perte de liquide importante et de la fatigue.

Bonne nouvelle : la maladie se traite aux antibiotiques, en particulier une association de triméthoprime et de sulfaméthoxazole, qui constitue le traitement standard. Cependant, un diagnostic précis du parasite nécessite des tests de selles spécifiques, car les panels gastro-intestinaux courants ne détectent pas toujours la cyclospora.

La mesure de prévention la plus pratique recommandée aux consommateurs consiste à bien laver les légumes verts et les produits frais, bien que les experts précisent que cela ne garantit pas l'élimination complète du parasite, sa forme kystique n'étant pas toujours éliminée par un simple lavage. C'est pourquoi identifier la source et la retirer de la chaîne d'approvisionnement reste le moyen le plus efficace de maîtriser une épidémie.

Les épidémies de cyclosporose liées aux produits frais ne sont pas nouvelles aux États-Unis ; des épidémies d'ampleur comparable se sont déjà produites par le passé et ont souvent pu être retracées jusqu'à un fournisseur ou une région précise. De tels incidents ont poussé les régulateurs de la sécurité alimentaire à renforcer leur surveillance des produits frais importés.

Les autorités de santé publique conseillent à toute personne souffrant de diarrhée prolongée ou récurrente de consulter un médecin et d'essayer de se rappeler les légumes et fruits frais consommés récemment, une information qui peut aider à la fois à poser un diagnostic précis et à identifier plus rapidement la source d'une éventuelle épidémie.