Que font les édulcorants aux bactéries intestinales ? Une étude sur 39 composés répond

Les édulcorants figurent aujourd'hui dans des centaines de produits du quotidien, des sodas light aux barres protéinées, en passant par le chewing-gum et même certains médicaments. Pourtant, malgré leur usage très répandu, leurs effets sur le microbiote intestinal, cette communauté de bactéries qui influence tout, de la digestion à l'immunité, restent encore mal compris.

Une nouvelle étude en laboratoire s'est attelée à combler cette lacune en testant 39 édulcorants couramment utilisés directement sur des cultures de bactéries intestinales. Les chercheurs ont constaté que la plupart de ces édulcorants modifiaient directement la croissance bactérienne, accélérant le développement de certaines espèces tout en en freinant d'autres.

L'aspect le plus frappant de l'étude concerne peut-être la façon dont les édulcorants se comportent non pas seuls, mais en combinaison avec d'autres substances. Les chercheurs ont recensé plus de 100 cas d'interactions distincts où des édulcorants combinés à des médicaments, à la caféine ou à des arômes produisaient des effets nettement différents de ceux observés avec l'édulcorant seul.

L'un des exemples les plus notables concerne l'isostéviol, un composé édulcorant, associé à la duloxétine, un antidépresseur couramment prescrit. Cette combinaison a réduit de manière mesurable les populations de bactéries bénéfiques et abaissé la diversité microbienne globale, un indicateur clé d'un écosystème intestinal sain.

Selon les chercheurs, ce type d'interactions peut passer inaperçu lors des évaluations de sécurité traditionnelles, qui testent généralement une substance isolément. Dans la réalité, les gens consomment rarement des édulcorants seuls ; ils les associent généralement à des boissons caféinées, des produits aromatisés ou des médicaments sur ordonnance.

Les scientifiques appellent toutefois à interpréter ces résultats avec prudence. L'étude a été menée en laboratoire sur des cultures bactériennes isolées, ce qui ne garantit pas que les mêmes effets se produiraient dans l'écosystème complexe et vivant de l'intestin humain. Des études cliniques chez l'humain seront nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ces résultats de laboratoire se traduisent en conséquences réelles pour la santé.

Ces résultats ajoutent néanmoins une nouvelle dimension au débat en cours sur la sécurité des édulcorants. Des recherches antérieures avaient suggéré que certains édulcorants artificiels pouvaient affecter la régulation de la glycémie et les signaux d'appétit ; cette nouvelle étude apporte une preuve concrète en laboratoire que l'effet pourrait aussi passer par les bactéries intestinales.

Les experts estiment que les consommateurs ne doivent pas paniquer sur la seule base de ces résultats, mais les personnes prenant des médicaments, en particulier ceux nécessitant un dosage sensible comme les antidépresseurs, pourraient vouloir évoquer leur consommation d'édulcorants avec leur médecin. Cela ne signifie pas que les édulcorants sont dangereux, mais que les interactions pourraient être plus complexes qu'on ne le pensait.

L'équipe de recherche indique que la prochaine étape consiste à valider ces résultats de laboratoire sur des modèles animaux vivants, puis lors d'essais cliniques chez l'humain. Des études à plus grande échelle seront nécessaires pour déterminer quelles combinaisons édulcorant-médicament sont cliniquement significatives.

Pour l'heure, cette étude rappelle que, qu'un édulcorant soit étiqueté « naturel » ou « artificiel », son interaction avec le microbiote intestinal ne doit pas être négligée, et que les évaluations de sécurité alimentaire devraient peut-être tenir compte des combinaisons bien plus complexes que les gens consomment réellement au quotidien.