Cannabis médical à forte teneur en THC : pourquoi les doses prescrites dépassent-elles largement celles des essais cliniques ?

Le delta-9-tétrahydrocannabinol, ou THC, est le principal composé psychoactif de la plante de cannabis et le principe actif de la plupart des produits de cannabis médical. Il est de plus en plus prescrit pour des affections telles que la douleur chronique, l'insomnie et les nausées liées à la chimiothérapie, mais le fait qu'un produit puisse être prescrit ne signifie pas qu'il a été testé ou approuvé à une dose précise.

Des chercheurs de l'université Monash ont passé en revue de manière systématique les preuves existantes concernant les produits de cannabis médical déjà en vente en Australie. Les résultats sont frappants : sur plus de 1 000 produits présents sur le marché, seuls deux ont été formellement évalués en matière d'efficacité et de sécurité par l'autorité de régulation des médicaments du pays. La grande majorité des produits restants sont vendus à des concentrations de THC très supérieures à celles testées lors des essais cliniques.

Selon cette étude, certains produits prescrits contiennent des concentrations de THC jusqu'à quatre fois supérieures aux doses évaluées en matière de sécurité et d'efficacité dans les études cliniques. Cela signifie que des patients sont couramment traités bien en dehors de la fourchette de dosage réellement vérifiée par la science, non pas comme une exception, mais comme une pratique courante.

Parmi les risques connus d'un THC à forte dose figurent l'anxiété aiguë, la paranoïa, les vertiges et les troubles cognitifs, et chez certains patients, ces effets peuvent sérieusement perturber le fonctionnement quotidien. Un usage régulier à forte dose a été associé à une aggravation des symptômes psychiatriques, en particulier chez les jeunes adultes et les personnes ayant des antécédents de psychose, bien que le sens de cette relation reste un sujet de recherche actif.

Selon les chercheurs, le problème tient en partie à la rapidité avec laquelle le marché s'est développé. L'accès au cannabis médical en Australie s'est étendu via un système dans lequel les médecins approuvent des produits au cas par cas pour des patients individuels, un système qui offre de la flexibilité mais qui contourne largement le processus classique d'approbation des médicaments, lequel exige que chaque produit passe par ses propres essais cliniques.

Cela place également les médecins dans une position délicate. La plupart des praticiens prescripteurs n'ont pas accès à des preuves solides sur la dose du produit spécifique qu'ils ont devant eux qui serait efficace pour une affection donnée, et s'appuient à la place sur leur expérience clinique générale, les retours des patients et les informations du fabricant pour orienter leurs décisions.

Les représentants du secteur font valoir que le marché arrive rapidement à maturité et que les normes s'amélioreront à mesure que davantage de données cliniques seront accumulées. Il existe néanmoins un consensus croissant selon lequel les régulateurs devraient lier plus étroitement le processus d'approbation à la concentration de THC d'un produit donné.

Pour les patients, la conclusion pratique est qu'une prescription de cannabis médical ne constitue pas, à elle seule, une garantie de sécurité. Les experts recommandent aux patients de demander à leur médecin quelles preuves étayent un produit particulier et, si possible, de commencer par une faible dose et de l'augmenter progressivement, une pratique standard pour de nombreuses classes de médicaments qui n'est pas toujours appliquée de façon cohérente aux produits à base de cannabis.

Les chercheurs soulignent que ces résultats ne reviennent pas à appeler au rejet pur et simple du cannabis médical ; ils montrent plutôt que la base de preuves existante n'a pas suivi le rythme de la diversité des produits désormais disponibles. L'objectif, disent-ils, est de rendre transparentes les preuves qui sous-tendent le traitement d'un patient.

Cette étude soulève également une question plus large pour les régulateurs et les systèmes de santé : comment maintenir des normes de sécurité dans un marché en croissance rapide. À mesure que le cannabis médical se répand à l'échelle mondiale, on surveillera de près si des lacunes similaires apparaissent dans d'autres pays.