Un placebo peut-il agir même si on le sait factice ? Comment fonctionne l'effet placebo en ouvert

Une nouvelle étude a produit un résultat qui remet en question les hypothèses habituelles sur l'effet placebo. Selon Science Daily, des adultes âgés en bonne santé ont connu des améliorations des mesures de mémoire, de performance physique et de stress après avoir pris des placebos pendant seulement trois semaines — alors même qu'ils savaient que les comprimés ne contenaient aucun principe actif.

Un placebo est une substance qui ressemble à un vrai médicament par son apparence mais ne contient aucun principe actif thérapeutique. En médecine, les placebos sont traditionnellement utilisés pour mesurer l'efficacité de nouveaux médicaments : un groupe prend le vrai médicament, un autre le placebo, et les résultats sont comparés.

L'« effet placebo » décrit le phénomène par lequel des personnes prenant une substance sans principe actif connaissent malgré tout certaines améliorations. Cet effet a longtemps été attribué à la croyance de la personne qu'elle recevait un vrai traitement — autrement dit, on pensait qu'il résultait de l'attente et de la suggestion.

C'est précisément là que réside l'aspect frappant de cette étude. Les participants savaient que les comprimés qu'ils prenaient étaient des placebos. Que des améliorations mesurables aient tout de même été observées suggère que l'effet placebo ne repose pas uniquement sur la « tromperie ». Cette approche est désignée dans la littérature sous le nom de « placebo en ouvert ».

Les chercheurs ont enregistré des améliorations dans les tests de mémoire, les mesures de performance physique et les niveaux de stress des participants au terme des trois semaines. Cela montre que même une intervention de courte durée ne contenant aucun principe actif peut être associée à des changements mesurables.

Comment cela serait-il possible ? Les experts indiquent que plusieurs mécanismes pourraient se trouver derrière le placebo en ouvert. Parmi eux : la structure qu'apporte le fait de s'engager dans une routine, le sentiment de s'occuper activement de sa propre santé et l'attente créée par le rituel quotidien de la prise d'un comprimé. L'interaction cerveau-corps jouerait un rôle dans ce processus.

Cela dit, ces résultats doivent être interprétés avec prudence. L'étude a été menée dans un groupe précis d'adultes âgés en bonne santé et sur une courte période. Savoir si les résultats peuvent être généralisés à d'autres tranches d'âge, à d'autres états de santé ou à des durées plus longues reste donc une question ouverte.

Un point important est le suivant : l'existence du placebo en ouvert ne signifie pas qu'il peut remplacer de vrais traitements. Bien que l'effet placebo soit associé à des améliorations sur certaines mesures, il ne traite pas une maladie sous-jacente. Pour cette raison, les experts soulignent qu'un placebo doit être considéré non comme une alternative au traitement médical, mais tout au plus comme un sujet de recherche complémentaire.

Néanmoins, des études de ce type sont précieuses pour comprendre la relation entre l'esprit et le corps. Examiner les effets possibles de l'attente, de la routine et de l'état psychologique sur des mesures physiques peut aussi contribuer à la conception des futures approches thérapeutiques.

Au final, cette recherche illustre que l'effet placebo pourrait être plus complexe qu'on ne le suppose. Si même le fait de savoir qu'un comprimé est factice ne supprime pas entièrement son effet, c'est un rappel que la santé et la guérison ont non seulement des dimensions chimiques, mais aussi psychologiques et comportementales.