Pourquoi une théorie vieille de 42 ans sur l'obésité infantile pourrait être fausse

Depuis 42 ans, les pédiatres s'appuient sur un simple repère clinique pour identifier les enfants à risque d'obésité future : un phénomène appelé rebond d'adiposité, le moment, vers l'âge de six ans, où l'indice de masse corporelle (IMC) d'un enfant, après avoir diminué depuis la petite enfance, recommence à augmenter. Un rebond précoce, survenant avant environ cinq ans, est depuis longtemps considéré comme un signal d'alerte méritant une surveillance étroite. Une nouvelle étude suggère désormais que ce repère pourrait orienter les médecins dans la mauvaise direction.

Cette théorie remonte à une étude publiée au début des années 1980, qui avait constaté que les enfants présentant un rebond d'adiposité plus précoce avaient tendance à afficher un IMC plus élevé et un risque d'obésité accru plus tard dans la vie. Cette découverte, influente et durable, a façonné des décennies de recommandations pédiatriques sur le moment et la fréquence de surveillance de la trajectoire de croissance d'un enfant pour détecter les signes précoces de prise de poids excessive.

L'IMC, cependant, est une mesure grossière. Il ne peut pas distinguer la masse grasse de la masse maigre, ce qui signifie qu'un IMC en hausse pourrait refléter soit une augmentation de la graisse corporelle, soit une croissance musculaire et osseuse, deux trajectoires de développement très différentes aux implications sanitaires à long terme très distinctes. La nouvelle étude visait à déterminer laquelle de ces explications rend le mieux compte du schéma classique de rebond d'adiposité.

En utilisant des mesures de composition corporelle plus précises, séparant la masse grasse du tissu maigre plutôt que de se fier uniquement à l'IMC, les chercheurs ont suivi des enfants sur la tranche d'âge où le rebond survient habituellement. Ils ont constaté que le pourcentage de graisse corporelle, mesuré directement, ne rebondissait pas de la même manière que l'IMC. L'augmentation de l'IMC semblait plutôt être principalement due au gain de masse maigre, muscles et os, chez les enfants, à mesure que leur corps se préparait à une phase de croissance rapide ultérieure.

Autrement dit, affirment les chercheurs, ce que des générations de cliniciens ont interprété comme un signal d'alerte précoce d'accumulation de graisse pourrait en réalité être une étape de développement normale et saine, mal interprétée parce que l'IMC ne peut pas distinguer les deux types de tissus sous-jacents qui poussent ce chiffre à la hausse.

Si ces conclusions se confirment après un examen plus approfondi, leurs implications pour la pratique clinique sont importantes. Des enfants signalés pour un rebond d'adiposité précoce ont, dans certains cas, été orientés vers une surveillance plus étroite ou une intervention sur le mode de vie sur la base d'une mesure qui pourrait ne pas refléter fidèlement leur trajectoire réelle d'accumulation de graisse, causant potentiellement une inquiétude inutile aux familles et détournant l'attention clinique d'enfants dont le risque serait mieux capté par d'autres mesures.

Les chercheurs préviennent que l'IMC reste un outil de dépistage utile et peu coûteux à l'échelle de la population, en particulier dans les contextes sans accès à des technologies de composition corporelle plus sophistiquées comme l'absorptiométrie à rayons X à double énergie. La préoccupation concerne spécifiquement l'utilisation du rebond d'adiposité précoce comme signal prédictif individuel, compte tenu des nouvelles preuves selon lesquelles il pourrait ne pas mesurer ce que l'on supposait depuis longtemps qu'il mesurait.

Cette étude s'ajoute à un corpus plus large de recherches remettant en question la précision de l'IMC comme outil diagnostique, pas seulement pendant la petite enfance mais à travers tous les groupes d'âge. Les critiques du dépistage centré sur l'IMC affirment depuis longtemps que cette mesure, développée au dix-neuvième siècle comme outil statistique à l'échelle de la population, n'a jamais été conçue pour le type de prédiction clinique individuelle auquel elle est aujourd'hui largement utilisée.

Les chercheurs en pédiatrie estiment que ces conclusions devraient inciter à réévaluer les recommandations de suivi de la croissance, en intégrant potentiellement des mesures plus directes de la composition corporelle lorsque cela est possible, ou à tout le moins en tempérant le poids que les cliniciens accordent au seul rebond précoce de l'IMC lorsqu'ils conseillent les familles sur la trajectoire de poids future d'un enfant.

Pour les parents dont les enfants ont déjà été signalés pour un rebond d'adiposité précoce, les chercheurs soulignent que cette découverte est rassurante plutôt qu'alarmante : une hausse de l'IMC vers l'âge de six ans est, dans la plupart des cas, probablement le signe d'une croissance normale plutôt qu'un signal d'alerte précoce, même si les familles ayant des préoccupations spécifiques concernant le poids d'un enfant devraient tout de même en discuter avec un pédiatre capable d'évaluer l'ensemble du tableau clinique.