L'OMS accuse les géants des aliments ultra-transformés de poursuivre des pays en justice

Le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que les plus grandes entreprises mondiales d'aliments ultra-transformés utilisent des actions en justice contre les gouvernements nationaux pour ralentir ou bloquer des politiques visant à promouvoir une alimentation plus saine, ajoutant un risque juridique et financier pour des pays déjà en difficulté face à la hausse de l'obésité. Tedros Adhanom Ghebreyesus a fait ces commentaires à la suite d'une enquête examinant les réponses des entreprises aux mesures de santé publique dans le monde.

L'enquête, menée en collaboration avec plusieurs organes de presse, a mis au jour des exemples d'entreprises agroalimentaires contestant des mesures telles que les étiquettes d'avertissement sur les produits sucrés ou gras, les restrictions publicitaires visant les enfants, et les taxes sur les boissons sucrées, en arguant dans diverses juridictions que ces mesures violent des accords commerciaux ou des protections constitutionnelles de la liberté d'expression commerciale.

Les chercheurs en santé publique affirment depuis longtemps que les aliments ultra-transformés, des produits fabriqués industriellement et généralement riches en sucres, sel, graisses et additifs ajoutés, jouent un rôle important dans la hausse mondiale de l'obésité, du diabète de type 2 et des maladies cardiovasculaires. L'OMS a déjà signalé ces produits comme un facteur croissant du fardeau des maladies non transmissibles, en particulier dans les pays à revenu intermédiaire connaissant des changements alimentaires rapides.

Selon l'enquête, les actions en justice et la menace de poursuites ont, dans certains cas, retardé ou affaibli des réglementations proposées, les gouvernements, en particulier les nations plus petites ou à faible revenu disposant de budgets juridiques limités, pesant le coût de défendre une politique devant les tribunaux face à la facilité politique et budgétaire de l'abandonner. Les frais juridiques liés à la défense de mesures de santé publique ont, dans certains cas, atteint plusieurs millions de dollars.

Tedros a estimé que ce schéma représentait un obstacle direct aux efforts mondiaux pour freiner l'épidémie d'obésité, le décrivant comme faisant partie d'une tension plus large entre objectifs de santé publique et intérêts commerciaux, une tension déjà observée dans la lutte antitabac et, plus récemment, dans les efforts pour réguler la commercialisation des préparations pour nourrissons. Il a appelé à un soutien international accru pour aider les pays à défendre leurs politiques de santé contre les contestations juridiques.

Des représentants du secteur ont rejeté l'idée que leurs stratégies juridiques soient obstructives, affirmant que les entreprises ont le droit de contester des réglementations qu'elles jugent mal conçues, disproportionnées ou non fondées sur des preuves solides. Certains groupes du secteur ont indiqué que les efforts de reformulation et les engagements volontaires à réduire la teneur en sucre et en sel démontrent une volonté de soutenir les objectifs de santé publique par d'autres moyens que le contentieux.

Plusieurs pays ont néanmoins poursuivi la mise en œuvre de mesures contestées. Les étiquettes d'avertissement en face avant des emballages, popularisées en premier lieu en Amérique latine, se sont répandues dans un nombre croissant de pays malgré les contestations juridiques, les défenseurs de la santé publique soulignant des preuves préliminaires selon lesquelles un étiquetage plus clair peut modifier les habitudes d'achat des consommateurs avec le temps, même si l'effet sur les résultats de santé à l'échelle de la population prend plus de temps à mesurer.

Les spécialistes du droit commercial affirment que le terrain juridique reste réellement contesté, notant que les accords commerciaux internationaux comportent effectivement des dispositions protégeant les intérêts commerciaux dont les gouvernements doivent tenir compte lorsqu'ils conçoivent de nouvelles réglementations. Mais plusieurs spécialistes cités dans l'enquête ont estimé que, dans des cas précis, des entreprises ont étiré ces dispositions bien au-delà de leur intention initiale pour décourager la réglementation plus largement.

Les commentaires de l'OMS interviennent alors que l'organisation continue de promouvoir un programme plus large de prévention des maladies non transmissibles, un domaine que les responsables jugent avoir reçu un financement mondial relativement faible par rapport à la réponse aux maladies infectieuses, bien que les maladies non transmissibles représentent une grande majorité des décès mondiaux. Les affections liées à l'obésité en particulier ont mis à rude épreuve les budgets de santé dans des pays de tous les niveaux de revenu.

Les partisans d'une réglementation plus stricte estiment que les conclusions de l'enquête devraient susciter un nouveau débat au niveau international sur la création de cadres juridiques ou de mécanismes de soutien spécifiquement conçus pour protéger les pays à faible revenu du coût disproportionné de la défense d'une politique de santé publique devant les tribunaux, présentant cela comme une question d'équité entre de riches multinationales et des gouvernements aux ressources bien plus limitées.