Deux enfants meurent de la rougeole en Angleterre : la question des taux de vaccination derrière 100 nouveaux cas

Selon les données hebdomadaires publiées par l'agence britannique de sécurité sanitaire UKHSA, deux enfants sont morts de complications de la rougeole et plus de 100 nouveaux cas ont été enregistrés ces dernières semaines. Comme l'a rapporté Guardian Health, cette vague expose à nouveau la fragilité de longue date de la couverture vaccinale ROR au Royaume-Uni.

Qu'est-ce que la rougeole et pourquoi peut-elle encore être mortelle ? La rougeole est une maladie hautement contagieuse causée par un virus à ARN de la famille des Paramyxoviridae. Lorsqu'un enfant non vacciné est exposé au virus, 12 à 18 autres personnes en moyenne peuvent être contaminées — autrement dit le taux de reproduction de base R0 se situe entre 12 et 18. Les complications comprennent pneumonie, encéphalite, surdité et, rarement, panencéphalite sclérosante subaiguë (PESS).

Selon le rapport du Guardian, les nouveaux cas se concentrent dans le nord-est de Londres, à Manchester et dans certaines parties de Birmingham. Les données de l'UKHSA montrent que la couverture vaccinale ROR y oscille entre 75 et 82 %, bien en dessous du seuil de 95 % recommandé par l'Organisation mondiale de la Santé pour assurer l'immunité collective.

Pourquoi la couverture vaccinale a-t-elle baissé ? Plusieurs facteurs se combinent. Les retards des rendez-vous de vaccination de routine durant la pandémie, la diffusion de fausses informations antivaccins sur les réseaux sociaux, la difficulté d'accès aux rendez-vous chez le médecin généraliste du NHS et la méfiance historique envers la vaccination dans certaines communautés figurent en tête. L'UKHSA estime que la désinformation « se diffuse sur les plateformes sociales environ six fois plus vite que l'information officielle ».

La base de la vaccination contre la rougeole est la combinaison ROR — rougeole, oreillons et rubéole. Une fois la série de deux doses terminée, le vaccin offre une protection d'environ 97 % qui peut durer toute la vie. Des milliards de doses ont été administrées dans le monde et les effets indésirables graves restent extrêmement rares. Le lien discrédité entre ROR et autisme reposait sur l'article d'Andrew Wakefield en 1998, retiré par la revue qui l'avait publié ; Wakefield a perdu son autorisation d'exercer.

Cette vague n'est pas propre à l'Angleterre. Comme le rapporte le Guardian, aux États-Unis, les cas de rougeole ont atteint cette année leurs plus hauts niveaux depuis les années 2000, avec des foyers au Texas, au Nouveau-Mexique et en Floride. En Europe, de grandes épidémies ont touché la Roumanie et la Bulgarie. En Türkiye, le ministère de la Santé a enregistré une hausse des cas en 2024-2025 et a lancé des études pour réévaluer l'âge d'administration du ROR et les rappels.

Le conseil urgent de l'UKHSA est clair. Il est demandé aux parents d'enfants de moins de cinq ans de s'assurer que leur enfant a reçu les deux doses du ROR. Si des doses manquent, un rendez-vous chez le médecin généraliste pour rattraper le retard est essentiel ; de nombreux cabinets s'engagent désormais à proposer des créneaux de vaccination tôt le matin et en fin de soirée. La cheffe de l'UKHSA, la professeure Dame Jenny Harries, a déclaré au Guardian : « Aucun enfant ne devrait mourir d'une maladie évitable. »

Pour les adultes, la situation est légèrement différente. Les personnes nées entre 1970 et 1980 ont pu être exposées à la rougeole dans l'enfance avant l'existence du ROR et peuvent avoir une immunité naturelle ; un test sanguin ou deux doses de ROR suffisent à en être sûr. Les professionnels de santé, les femmes qui planifient une grossesse et les voyageurs doivent toujours vérifier.

Les spécialistes de santé publique estiment aussi que le nombre de cas signalés peut être sous-évalué. Les symptômes précoces ressemblant à ceux de la grippe, les cas légers peuvent passer inaperçus ; le nombre réel pourrait être de cinq à dix fois supérieur. C'est pour cela que la vérification du statut ROR par chaque famille relève d'une responsabilité non seulement individuelle, mais collective.

Leçon pratique pour les lecteurs de Vesper : la rougeole est une maladie évitable et la vaccination au-dessus de 95 % de couverture communautaire casse la chaîne de transmission individuelle. Consacrer quelques minutes à vérifier le carnet de vaccination de votre enfant, à prendre rendez-vous chez le médecin généraliste ou à confirmer votre statut avant un voyage apparaît comme le moyen le plus efficace de briser le prochain maillon de la vague de cet été.