Faut-il s'inquiéter de l'hantavirus ? Les autorités sanitaires évaluent le risque de propagation
À la suite de l'épidémie d'hantavirus à bord du paquebot MV Hondius début mai, les passagers sont en cours de rapatriement vers leurs pays d'origine. Les autorités sanitaires précisent désormais l'ampleur du risque pour la population générale.
Selon le dernier rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la plupart des cas du Hondius sont liés à la souche Andes, originaire d'Amérique du Sud. Son réservoir principal est le rat-pygmée à longue queue (Oligoryzomys longicaudatus) ; le virus se transmet typiquement à l'humain par aérosolisation des urines et excréments des rongeurs.
Ce qui distingue la souche Andes des autres hantavirus est que la transmission interhumaine a, très rarement, été documentée. Les données de l'OMS recensent environ six cas confirmés de transmission directe de personne à personne depuis l'épidémie d'El Bolsón en Argentine en 1996. Les cas du Hondius porteraient ce nombre à sept.
La Dre Susan Hopkins, porte-parole de l'UKHSA, déclare à la BBC : « Pour la population britannique générale, le risque est faible. L'hantavirus est rare en Europe et la souche Andes n'a pas de réservoir rongeur établi en Grande-Bretagne. » L'UKHSA précise que les passagers de retour sont sous surveillance des symptômes pendant la période d'incubation de 42 jours.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a publié une note à l'attention des États membres. Il demande aux passagers du Hondius rentrés chez eux de contacter immédiatement les autorités s'ils présentent un essoufflement, de la fièvre ou des douleurs musculaires dans les six semaines à venir. Les trois décès signalés à ce jour sont tous des passagers.
La maladie est appelée syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH). Les symptômes initiaux sont la fièvre, les douleurs musculaires et les maux de tête. Cinq à sept jours plus tard, du liquide peut commencer à s'accumuler dans les poumons. Le taux de létalité de la souche Andes est compris entre 35 % et 40 %, soit plusieurs centaines de fois celui de la grippe saisonnière.
Les quinze derniers jours d'épidémie ont relancé la discussion scientifique sur un vaccin contre l'hantavirus. PoMo-Hanta, un candidat développé contre la souche nord-américaine Sin Nombre il y a plusieurs années, n'est toujours pas homologué. Les Instituts nationaux de la santé (NIH) aux États-Unis ont annoncé cette semaine un programme d'évaluation accélérée.
Le professeur Mauricio Suárez, de l'Institut national des maladies tropicales d'Argentine, déclare à la BBC par téléphone : « L'épidémie du Hondius a relancé l'intérêt mondial pour l'hantavirus. Le Royaume-Uni, l'Europe et les États-Unis n'enregistraient que trois ou quatre cas par an. Les budgets de recherche se remettent à augmenter. »
Selon les sources médicales, les options thérapeutiques restent limitées. Soins intensifs précoces, ribavirine et apport d'oxygène sont les approches établies. Un nouveau candidat antiviral, le favipiravir, est toujours en essais de phase 2. Le NHS britannique a indiqué cette semaine que deux unités spécialisées étaient prêtes à accueillir d'éventuels passagers du Hondius hospitalisés.
Le Hondius est désormais à quai aux îles Canaries. Son opérateur néerlandais, Oceanwide Expeditions, a placé le navire en programme de décontamination de 30 jours et annulé ses traversées estivales. La société évalue la perte financière à environ 18 millions d'euros. Les assureurs ont entamé des discussions avec les familles des trois passagers décédés.