Reprise de poids après un régime : pourquoi le cerveau lutte pour reprendre les kilos perdus

Pourquoi tant de personnes reprennent-elles le poids qu'elles ont perdu ? La réponse, selon un nombre croissant de recherches sur l'obésité, ne tient pas à un manque de volonté mais à la biologie du cerveau.

Le cerveau humain a évolué au fil des millénaires pour se défendre contre les périodes de pénurie. Ce mécanisme de défense ne traite pas la perte de masse grasse comme un objectif, mais comme une menace pour la survie, si bien que le corps s'efforce d'inverser cette perte dès qu'il le peut.

Les chercheurs décrivent le cerveau comme établissant un point de référence interne pour le poids corporel, qu'il défend ensuite. Après une perte de poids, l'hypothalamus et les signaux hormonaux associés, dont la leptine et la ghréline, évoluent pour augmenter la faim et réduire la dépense énergétique, poussant le corps à revenir vers son poids antérieur, souvent plus élevé.

Ce processus ressemble à une forme de « mémoire » biologique qui conserve un poids plus élevé déjà atteint, déclenchant une faim plus forte, des envies alimentaires et une dépense énergétique réduite une fois le poids perdu.

Cette découverte aide à expliquer pourquoi une perte de poids obtenue par la seule volonté ou par restriction calorique se termine si souvent par une reprise : le problème n'est souvent pas un manque de discipline, mais une réaction hormonale qui travaille contre la personne au régime.

Les médicaments à base de GLP-1 comme le Wegovy (sémaglutide) et le Mounjaro (tirzépatide) agissent en partie en atténuant ces signaux de faim, contrant efficacement la réponse du cerveau et facilitant la perte de poids pour leurs utilisateurs.

Mais les chercheurs formulent une mise en garde cohérente avec les recherches plus larges sur la reprise de poids : une fois le traitement arrêté, les signaux de faim peuvent revenir à leur état antérieur, et le poids peut remonter, tout comme chez les personnes au régime n'ayant jamais pris de médicament, ce qui souligne à nouveau la nature biologique, et non simplement volontaire, du défi.

Ces résultats ont une portée plus large pour le traitement de l'obésité. Les chercheurs estiment que présenter l'obésité comme un processus biologique actif à gérer, plutôt que comme un échec moral ou une question de volonté, justifie des stratégies de prise en charge à long terme, incluant médicaments et programmes structurés, plutôt que des régimes de courte durée.

Pour le grand public, l'enseignement pratique est que comprendre les mécanismes biologiques de la reprise de poids peut réduire l'autoculpabilisation, et que des changements de mode de vie progressifs et durables, associés à un soutien médical lorsque nécessaire, fonctionnent généralement mieux que les régimes drastiques.

Alors que les chercheurs en obésité continuent de cartographier la façon dont le cerveau défend le poids corporel, comprendre cette « mémoire » biologique transforme à la fois les approches cliniques et la compréhension du public sur les raisons pour lesquelles les régimes échouent si souvent à long terme sans soutien supplémentaire.