Frank Morgan à Green-Wood : le nom Wuppermann derrière le Magicien d'Oz et un héritage Angostura
Le cimetière Green-Wood de Brooklyn est un cimetière urbain historique où reposent Leonard Bernstein, Jean-Michel Basquiat et bien d'autres. Parmi ces dizaines de tombes, l'une appartient à Frank Morgan — l'acteur qui interpréta le rôle-titre du « Magicien d'Oz » de la MGM en 1939. Sa pierre tombale porte non pas son nom de scène mais son nom de naissance, Wuppermann.
Le vrai nom de Morgan était Francis Phillip Wuppermann. Il est né à New York en 1890, dans une famille fortunée. La fortune familiale provenait de la distribution américaine de l'Angostura bitters, le célèbre amer aromatique fabriqué à Trinidad et utilisé dans les cocktails et les assaisonnements. La branche américaine de la famille Wuppermann avait obtenu les droits de distribution dans les années 1870.
Frank a en grande partie tourné le dos à cette fortune héritée pour se consacrer au théâtre. Son cousin aîné, Ralph Wuppermann — sous le nom de scène de Ralph Morgan — l'avait précédé. Frank débute à Broadway dans des pièces comme « Gentlemen Prefer Blondes », puis passe à Hollywood avec « The Suspect » en 1916.
Il s'impose en 1934, lorsque « The Affairs of Cellini » lui vaut une nomination à l'Oscar. Dans le « Magicien d'Oz » de 1939, il interprète cinq rôles dans le même film : le Professor Marvel, le gardien, le chauffeur de taxi, le garde, et enfin le Magicien d'Oz lui-même. Cette performance assoit sa place parmi les acteurs de composition les plus respectés de Hollywood.
Frank Morgan a tourné dans une centaine de films au long de sa carrière. Comme acteur de composition sous contrat à la MGM de 1942 à 1949, il a participé à la période la plus productive du studio. Il s'est distingué dans des films comme « The Shop Around the Corner » (1940) et « The Mortal Storm » (1940).
Il meurt en 1949 en Californie d'une crise cardiaque, à 59 ans. Son corps est rapatrié à New York et inhumé dans la concession familiale Wuppermann de Green-Wood — sous le nom Wuppermann. C'est un signe de l'emprise complète de son nom de scène : aujourd'hui encore, de nombreux fans peinent à localiser la tombe.
L'historienne du cimetière Green-Wood Lisa Alpert déclare au New York Times : « La tombe Wuppermann reçoit des visiteurs toute l'année, mais la plupart des gens ignorent qui c'est. Le nom 'Frank Morgan' a été ajouté à la pierre en 1995, une décision que la famille a fini par accepter. »
La fortune d'Angostura est passée aux générations Wuppermann suivantes. La famille a perdu les droits de distribution américains dans les années 1990, lorsque la maison House of Angostura, basée à Trinidad, a repris la distribution en interne. C'est un exemple de la fin progressive des accords de distribution familiale traditionnels dans l'industrie mondiale des boissons.
L'héritage de Frank Morgan dépasse sa place parmi les acteurs de composition de l'âge d'or de la MGM. Le film est un élément constitutif de la manière dont le Magicien d'Oz est fixé dans la culture populaire américaine. Le « Magicien d'Oz » figure aujourd'hui dans la collection permanente du Smithsonian Museum.
Le cimetière Green-Wood se situe à l'angle de la 4ᵉ Avenue et de la 25ᵉ Rue à Brooklyn. L'accès est gratuit ; des visites guidées ont lieu le dimanche. La tombe Wuppermann se trouve dans ce que le cimetière appelle « Performers' Row », parcelle 5 A20. Environ 1 500 cinéphiles s'y rendent chaque année.