Lady Jane Grey : la reine de neuf jours du trône Tudor
Parmi les figures les plus écrites de la dynastie Tudor, quelques-unes restent juste à l'écart du projecteur principal. Lady Jane Grey en fait partie. Dans l'épisode « Vie de la semaine » de cette semaine du podcast d'HistoryExtra, l'historienne Nicola Tallis revisite la vie de Jane Grey au-delà du règne de neuf jours et de l'exécution si souvent racontés. Tallis est une spécialiste Tudor formée à Cambridge ; ses trois derniers livres portent tous sur des femmes Tudor.
Jane Grey est née en 1537. Elle a grandi dans la maison des ducs de Suffolk, branche cadette des Tudor ; sa mère, Frances Brandon, était la fille de la sœur d'Henri VIII. Ce lien de sang allait peser plus tard, lorsqu'elle fut placée dans la ligne de succession. Son éducation fut exceptionnelle. Elle lisait couramment le grec et le latin, et étudiait l'hébreu et l'italien. Dans une lettre à son contemporain Roger Ascham, elle a envoyé un commentaire en traduction du Phédon de Platon.
L'éducation religieuse de Jane était protestante. C'est une caractéristique idéalisée par ses admirateurs ultérieurs, mais politiquement disputée à son époque. Tallis cite des archives épistolaires qui attestent une exposition précoce à Érasme et à Jean Calvin à travers les textes religieux latins qu'elle absorbait. Cette éducation allait, le moment venu, faire d'elle à la fois un instrument et une figure symbolique.
Au printemps 1553, le jeune roi Édouard VI mourait. Sa maladie, présumée tuberculose, en était à ses dernières semaines lorsque son régent, John Dudley, duc de Northumberland, conçut un plan de succession destiné à maintenir la couronne protestante. L'idée était d'écarter les sœurs d'Édouard, Marie et Élisabeth, et de transmettre le trône à Jane Grey. Jane fut mariée au fils de Northumberland, Guildford Dudley.
Édouard est mort le 6 juillet 1553. Quatre jours plus tard, Jane fut conduite à la Tour de Londres comme une mariée et informée sur place qu'elle était reine. Le détail que Tallis souligne est que Jane a tenté de refuser ce rôle ; l'historienne précise qu'elle ne tenait pas de journal, mais qu'une lettre à son père écrite peu après dit que « la couronne m'a été imposée ». Cette lettre figure encore dans la collection de la British Library.
Le règne a duré neuf jours. Le 19 juillet, Marie Tudor marcha sur Londres avec les troupes qu'elle avait réunies dans le Norfolk. Le conseil municipal et le Conseil privé basculèrent du côté de Marie en quelques heures. Le duc de Northumberland fut arrêté. Jane resta dans la Tour, non plus comme reine mais comme prisonnière. Son père fut arrêté ; son mari fut arrêté.
Après l'accession de Marie au trône, elle consulta ses conseillers juridiques pour savoir s'il fallait ordonner la mort de Jane. Sa première inclination fut à la clémence ; elle garda Jane à la Tour mais ne signa pas de condamnation à mort. En février 1554 éclata la rébellion de Wyatt, soulèvement protestant contre le mariage de Marie avec Philippe II d'Espagne ; le père de Jane y prit part. Après la rébellion, sous la pression de ses conseillers, Marie signa le mandat d'exécution.
Jane fut exécutée le 12 février 1554. Elle avait 16 ans. Les historiens reconstituent l'instant de la mort à partir de trois témoignages contemporains : le bourreau qui ne retrouve pas son marchepied, Jane les yeux bandés cherchant le billot à tâtons en demandant de l'aide, et ses dernières paroles : « Seigneur, je remets mon esprit entre tes mains ». Ces derniers mots sont à la fois une affirmation religieuse et un marqueur symbolique dans la politique religieuse Tudor de l'époque.
Tallis commente aussi l'usage ultérieur de la mémoire de Jane Grey. Les peintures victoriennes — en particulier le tableau de Paul Delaroche de 1833, « L'Exécution de Lady Jane Grey » — ont fixé la scène d'une certaine manière, et cette image en est venue à dominer la signification historique. « L'usage de Jane Grey comme sainte protestante a commencé un demi-siècle après son exécution », dit Tallis. « Sa vie réelle se tient en dehors de ce mythe. »
Dans le paysage de l'histoire Tudor grand public, dominé par les six épouses d'Henri VIII et le règne de 45 ans d'Élisabeth Ire, Jane Grey est souvent réduite à l'anecdote. L'épisode du podcast d'HistoryExtra, couplé à la thèse de Tallis, offre l'évaluation indépendante qu'une telle figure — historiquement exceptionnelle par le corpus de sources rapporté à la brièveté de sa vie — mérite.