La guerre de Corée éclate

Aux premières heures du 25 juin 1950, l'artillerie et les colonnes blindées de l'Armée populaire de Corée franchissent vers le sud le 38e parallèle, la ligne qui divisait la péninsule coréenne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'offensive, large et bien coordonnée, contraint en quelques heures les forces légèrement équipées de la République de Corée à reculer sur tout le front. Ce qui commence comme un affrontement entre deux gouvernements coréens rivaux entraîne, en quelques semaines, les États-Unis, la République populaire de Chine et une coalition des Nations unies, devenant la première confrontation armée d'envergure de la guerre froide.

Les origines du conflit remontent à la division de la péninsule cinq ans plus tôt. Après trente-cinq ans de colonisation japonaise, achevée en 1945, la Corée est partagée en zones d'occupation soviétique et américaine le long du 38e parallèle, une ligne conçue comme une frontière administrative provisoire. À mesure que la guerre froide se durcit, les deux zones se figent en États rivaux : la République populaire démocratique de Corée au nord, dirigée par Kim Il-sung, et la République de Corée au sud, sous l'autorité de Syngman Rhee. Les deux dirigeants revendiquent l'ensemble de la péninsule, et les accrochages frontaliers sont fréquents dans les mois précédant l'invasion.

L'offensive initiale est fulgurante. Séoul, la capitale du Sud, tombe le 28 juin, et les unités sud-coréennes et américaines, à peine arrivées, sont repoussées vers le sud. En août, les défenseurs ne tiennent plus qu'un petit rectangle de territoire au sud-est, autour du port de Busan. Ce « périmètre de Busan » est maintenu au prix de violents combats estivaux, tandis que renforts et ravitaillement affluent par la mer, gagnant un temps qui se révélera décisif.

La réaction internationale est rapide. En l'absence du délégué soviétique — qui boycotte l'organisation faute de siège accordé à la République populaire de Chine —, le Conseil de sécurité des Nations unies adopte des résolutions condamnant l'invasion et autorisant les États membres à aider la Corée du Sud. Un Commandement des Nations unies est établi sous direction américaine ; seize nations finissent par envoyer des troupes combattantes, et bien d'autres un soutien médical et matériel. C'est la première fois que l'ONU sanctionne une réponse militaire collective à une agression.

En septembre 1950, le commandant de l'ONU, le général Douglas MacArthur, lance un audacieux débarquement amphibie loin derrière les lignes, à Incheon, près de Séoul. Menée malgré des marées difficiles, l'opération coupe les lignes de ravitaillement nord-coréennes trop étirées et provoque l'effondrement rapide de leur offensive au sud. Séoul est reprise, et les forces de l'ONU franchissent le 38e parallèle vers le fleuve Yalou, à la frontière chinoise, faisant entrevoir une Corée réunifiée et non communiste.

Cette avancée provoque une intervention décisive. Avertissant qu'elle ne tolérerait pas de forces hostiles à sa frontière, la République populaire de Chine envoie des centaines de milliers de soldats — officiellement l'Armée populaire des volontaires chinois — au-delà du Yalou à la fin de 1950. Les offensives massives chinoises surprennent les forces de l'ONU et les repoussent lors de certains des combats hivernaux les plus rudes de la guerre. Séoul change de mains une troisième fois avant que le front ne puisse se stabiliser.

Au milieu de 1951, la guerre s'enlise dans une impasse meurtrière, à peu près le long de la ligne de partage initiale. Aux campagnes mobiles de la première année succède une guerre de positions statique et d'usure, menée depuis des tranchées sur un front fortifié — des combats pour des crêtes et des collines que les historiens comparent souvent à la guerre des tranchées de 1914-1918. Aucun camp ne parvient à une percée décisive, et le coût humain s'alourdit alors que la carte ne bouge guère.

Les négociations d'armistice s'ouvrent en juillet 1951, d'abord à Kaesong puis à Panmunjom, mais s'éternisent deux années durant tandis que les combats se poursuivent. La question la plus épineuse est le rapatriement des prisonniers de guerre : le Commandement de l'ONU exige que les soldats capturés ne soient pas renvoyés de force contre leur gré, un principe d'abord rejeté par le camp communiste. Un accord d'armistice est finalement signé le 27 juillet 1953.

Le bilan est immense. Les estimations du nombre total de morts vont d'environ trois à quatre millions, en majorité des civils, et une grande partie de l'industrie, des logements et des infrastructures de la péninsule gît en ruines. Des millions de personnes sont déplacées et d'innombrables familles séparées par le front — une blessure qui perdure dans les deux Corées aujourd'hui. L'armistice met fin aux combats mais n'est jamais suivi d'un traité de paix, laissant les deux États techniquement toujours en guerre.

Les conséquences du conflit dépassent largement la Corée. Il consolide la division de la péninsule, ancre la guerre froide en Asie orientale et pérennise une présence militaire américaine durable dans la région. La zone démilitarisée établie le long de la ligne de cessez-le-feu demeure l'une des frontières les plus fortifiées de la planète, et les questions non résolues de 1953 continuent de façonner la politique de la péninsule. Plus de soixante-dix ans plus tard, le conflit qui a éclaté avant l'aube le 25 juin 1950 n'a toujours pas pris fin officiellement.