Aux portes de la catastrophe : la vie quotidienne à Pompéi avant l'éruption du Vésuve

Une analyse de HistoryExtra revient sur ce que les fouilles archéologiques nous apprennent de la vie à Pompéi dans les mois et années précédant l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. La ville fonctionnait comme une cité romaine moyenne, commercialement très active, jusqu'à la catastrophe.

L'analyse, écrite à la manière d'une note d'historien, rappelle que les premiers signes du réveil du Vésuve étaient apparus bien avant l'éruption elle-même : un séisme estimé aujourd'hui à une magnitude d'environ 5,0 en 62 apr. J.-C. est désormais lu par les volcanologues comme un indice de la réactivation du volcan.

Le séisme de 62 avait endommagé de nombreux édifices publics de Pompéi, notamment les colonnes du Forum et le principal aqueduc en direction de Vesalio. Les chantiers de reconstruction se sont poursuivis pendant des décennies, et même en 79 la ville n'était pas entièrement remise.

L'un des indices les plus frappants pour les derniers mois de la cité est la présence, dans de nombreuses villas aisées, de moules à céramique. Ceux-ci attestent que les travaux de rénovation domestique étaient encore en cours au moment de l'éruption. Selon HistoryExtra, 67 affiches murales ont également été retrouvées le long de la voie principale, dont 32 liées à des campagnes électorales locales.

Les villae rusticae environnantes, ces grands domaines de campagne, étaient également actives. Plus de 2 000 amphores — grands récipients à vin — ont été recensées sur le territoire pompéien. Cela témoigne de la poursuite des exportations de vin sur les routes commerciales vers Rome et au-delà.

Les habitudes alimentaires sont elles aussi mesurables. Quatre-vingt-neuf thermopolia, l'équivalent romain du fast-food, ont été dégagés dans la ville. L'analyse des résidus dans les jarres de comptoir a montré que les menus de la dernière semaine comprenaient du garum (sauce de poisson), des fèves, des lentilles et du vin.

Le bilan humain de l'éruption reste discuté. Le consensus universitaire situe la population de Pompéi en 79 entre 11 000 et 15 000 habitants, tandis que les estimations du nombre de victimes vont de 2 000 à 16 000. Selon les experts cités par HistoryExtra, c'est la fourchette basse qui est aujourd'hui la plus largement acceptée.

Les fouilles des jardins des grandes villas, comme la Villa des Mystères ou la Casa del Fauno, ont mis au jour des plans de jardin datant de la dernière année. Les traces des plates-bandes indiquent la culture de lavande et de basilic, signe tangible de la poursuite de la vie quotidienne jusqu'à la fin.

La date de l'éruption de 79 elle-même fait encore débat. La date traditionnelle d'août a été remise en cause par des découvertes des vingt dernières années pointant vers octobre ou novembre, parmi lesquelles des restes de pépins de grenade et la présence de planchers chauffants — autant d'indices d'une saison plus fraîche.

Aujourd'hui, le site archéologique de Pompéi accueille plus de 4 millions de visiteurs par an. HistoryExtra rappelle que la cité demeure l'un des exemples les mieux conservés de site romain, et que les fouilles, ouvertes en 1748, se poursuivent.