Shakespeare était-il un radical politique secret ? Ce que suggère une nouvelle étude de ses pièces

Une nouvelle étude universitaire avance que William Shakespeare aurait tissé un message politique secret dans l'une de ses pièces les plus célèbres, exprimant son soutien à Robert Devereux, deuxième comte d'Essex, un noble dont la chute en disgrâce royale puis l'exécution devinrent l'un des drames politiques marquants de la fin de l'ère élisabéthaine.

Essex avait été un favori de la reine Élisabeth Ire pendant une grande partie de sa carrière, s'imposant comme commandant militaire et courtisan avant que sa relation avec la reine ne se détériore sous l'effet combiné de faux pas politiques, de rivalités de cour et de son propre comportement de plus en plus erratique. En 1601, il mena un soulèvement bref et mal organisé contre le gouvernement de la reine, pour lequel il fut jugé pour trahison et exécuté.

Selon la nouvelle étude, des symboles cachés et des choix structurels au sein de la pièce laisseraient transparaître une sympathie pour la cause d'Essex, bien que les chercheurs préviennent qu'identifier un codage politique délibéré dans le théâtre élisabéthain est intrinsèquement difficile, les dramaturges de l'époque ayant de fortes incitations à dissimuler leurs opinions controversées plutôt qu'à les exprimer ouvertement.

Écrire pour la scène publique dans l'Angleterre élisabéthaine comportait un véritable risque juridique. Les pièces étaient soumises à une autorisation gouvernementale, et les auteurs perçus comme commentant trop directement des sujets politiques sensibles, en particulier tout ce qui touchait à l'autorité du monarque ou à la succession, pouvaient s'exposer à la censure, à l'emprisonnement, voire pire.

Les historiens savent déjà que la compagnie de Shakespeare, les Lord Chamberlain's Men, entretenait un lien indirect avec l'affaire Essex : des partisans du comte auraient payé la compagnie pour monter une représentation de Richard II, une pièce dépeignant la déposition d'un roi anglais, à la veille du soulèvement de 1601, un geste largement interprété à l'époque comme une tentative de susciter la sympathie du public pour une rébellion contre le monarque régnant.

Shakespeare et sa compagnie furent enquêtés à la suite de cette représentation mais ne furent finalement pas punis, un fait que les chercheurs citent depuis longtemps comme preuve de la prudence avec laquelle le dramaturge et ses collègues ont navigué les dangers politiques entourant l'affaire Essex, quelles qu'aient pu être leurs sympathies privées.

La nouvelle étude ajoute une couche supplémentaire à cette histoire en suggérant que le commentaire politique n'était pas seulement présent dans la représentation largement débattue de Richard II, mais également intégré au texte et à l'imagerie d'une autre œuvre majeure, une affirmation que les chercheurs disent nécessiter une analyse textuelle minutieuse pour être étayée, étant donné que la pièce fut écrite et jouée durant une période politiquement sensible.

Les chercheurs étudiant les penchants politiques de Shakespeare mettent en garde contre le fait de surestimer ce qui peut être prouvé par la seule analyse textuelle, notant que le public élisabéthain avait l'habitude de projeter une signification politique contemporaine sur des récits historiques et fictifs, indépendamment de l'intention précise d'un auteur, ce qui rend difficile de distinguer ce que Shakespeare a délibérément codé de ce que le public de l'époque a choisi d'y lire.

Le débat sur les sympathies politiques de Shakespeare s'inscrit dans un champ d'études plus large examinant dans quelle mesure les dramaturges de l'époque utilisaient des cadres historiques et fictifs comme un moyen relativement sûr de commenter obliquement la politique contemporaine, une technique qui aurait permis aux auteurs d'explorer des idées dangereuses tout en conservant un déni plausible en cas de questionnement par les autorités.

Quel que soit le verdict final sur cette lecture particulière, les historiens s'accordent à dire que la vie professionnelle de Shakespeare a été façonnée par la politique volatile de la cour pour laquelle il écrivait, et que comprendre pleinement ses pièces exige de prendre en compte les pressions politiques et les dangers qui entouraient le théâtre anglais de son vivant.