Trois épaves médiévales découvertes au large de la « crique des mystères » de Minorque

Des archéologues marins ont découvert trois épaves jusqu'alors inconnues datant du XIIIe siècle dans une crique au large de Minorque que les chercheurs ont surnommée la « crique des mystères » en raison de la série de découvertes historiques qu'elle a livrées au fil des ans. Les trois navires marchands semblent avoir sombré au cours d'une même période générale, d'après le style et la datation de la cargaison récupérée sur le site.

Les chercheurs pensent que des tsunamis météorologiques, ces vagues soudaines et souvent localisées provoquées par des changements rapides de pression atmosphérique plutôt que par des séismes, constituent l'explication la plus probable pour expliquer comment trois navires distincts se sont retrouvés dans à peu près la même zone sous-marine. Le littoral de Minorque est connu des océanographes pour produire occasionnellement ce phénomène rare et encore mal compris, parfois appelé localement « rissaga ».

Ce qui a particulièrement attiré l'attention des historiens, c'est la cargaison récupérée sur les épaves, qui comprend des objets associés à la fois aux royaumes chrétiens et aux communautés mauresques de la péninsule Ibérique. Ce mélange reflète les réseaux commerciaux véritablement multiculturels qui opéraient dans la Méditerranée occidentale médiévale, où marchandises et personnes qui les transportaient traversaient régulièrement les frontières politiques et religieuses qui divisaient la région.

Au XIIIe siècle, la péninsule Ibérique était une mosaïque de royaumes chrétiens au nord et de territoires mauresques, sous domination musulmane, concentrés au sud, une division qui avait façonné la politique de la péninsule pendant des siècles sans pour autant empêcher un commerce intense entre les deux sphères. Céramiques, objets métalliques et autres marchandises circulaient le long de routes maritimes reliant des ports, indépendamment de qui contrôlait les terres en arrière-pays.

La position de Minorque en Méditerranée occidentale en faisait une étape naturelle pour les navires circulant entre la côte ibérique, l'Europe continentale et l'Afrique du Nord, plaçant l'île à un carrefour du commerce médiéval, même si elle-même se trouvait, à diverses époques de son histoire, sous différentes dominations politiques et religieuses.

Les archéologues indiquent que l'état des sites d'épaves, préservés pendant des siècles sous l'eau, offre un niveau de détail sur les biens commerciaux médiévaux quotidiens difficile à obtenir des seules fouilles terrestres, où les matériaux organiques et les objets fragiles ont bien plus de chances de s'être détériorés ou d'avoir été perturbés au fil du temps.

Un travail détaillé de catalogage et de conservation des artefacts récupérés est en cours, un processus qui, en archéologie sous-marine, prend généralement bien plus de temps que la fouille elle-même, les matériaux gorgés d'eau nécessitant un traitement prudent et progressif pour éviter qu'ils ne se détériorent une fois retirés de l'environnement du fond marin qui les a préservés.

Les chercheurs affirment que cette découverte enrichit de façon significative les archives historiques du commerce méditerranéen médiéval, un domaine de l'histoire souvent reconstitué principalement à partir de sources écrites telles que des contrats marchands et des registres douaniers, qui ont tendance à décrire les transactions de manière abstraite plutôt qu'à montrer les biens matériels eux-mêmes.

Ces épaves devraient faire l'objet d'études supplémentaires dans les années à venir, les chercheurs espérant que la poursuite des fouilles du site, ainsi que la comparaison de sa cargaison avec d'autres épaves et découvertes archéologiques ailleurs en Méditerranée, aideront à préciser exactement quelles routes commerciales et quelles communautés ces navires particuliers reliaient.

Pour l'heure, cette découverte rappelle que même des littoraux bien étudiés peuvent encore livrer de grandes surprises archéologiques, et que les eaux entourant Minorque en particulier semblent receler bien plus d'histoire médiévale que ce que les chercheurs avaient jusqu'ici cartographié.