The Hepworth Wakefield : la galerie moderne enracinée dans le retour au pays d'une sculptrice
Le Hepworth Wakefield, présenté par Atlas Obscura, a ouvert en 2011 pour célébrer l'héritage de la sculptrice britannique du XXe siècle Barbara Hepworth. La galerie est implantée sur la rive de la rivière Calder, à Wakefield, ville industrielle du Yorkshire, en Angleterre.
Barbara Hepworth est née à Wakefield en 1903 et est devenue l'une des figures de proue de la sculpture britannique moderne. Connue pour ses figures abstraites et ses formes organiques, l'artiste a passé une grande partie de sa vie à Saint-Ives, en Cornouailles, mais ses attaches au Yorkshire reviennent souvent dans son œuvre.
Le bâtiment de la galerie est l'œuvre de l'architecte David Chipperfield. Dix blocs interconnectés en béton pigmenté gris foncé s'élèvent sur la rive ouest de la rivière. L'édifice a été finaliste du prix RIBA Stirling en 2012.
La collection permanente est articulée autour de 44 sculptures prototypes issues des archives personnelles de Barbara Hepworth. Ces prototypes ont été donnés à la galerie par la famille de l'artiste après sa mort en 1975. D'autres salles abritent des œuvres de ses contemporains, dont Henry Moore, Lynn Chadwick ou Eduardo Paolozzi.
Depuis son ouverture en 2011, la galerie accueille en moyenne 200 000 visiteurs par an. Selon Atlas Obscura, la fréquentation a augmenté de 18 % au cours des cinq dernières années, un rythme relativement soutenu pour un musée d'art du nord de l'Angleterre.
L'une des œuvres les plus connues de Barbara Hepworth, « Single Form » (1961-1964), trône au siège des Nations unies à New York. Atlas Obscura précise que la galerie de Wakefield conserve une maquette en bronze à échelle réduite de cette œuvre.
La galerie administre également le Hepworth Wakefield Prize for Sculpture, un prix de 30 000 livres décerné tous les deux ans. Il est considéré comme la plus importante récompense de sculpture contemporaine au Royaume-Uni. Sa dernière lauréate, en 2024, est Veronica Ryan.
Le musée offre environ 5 300 mètres carrés d'espace d'exposition. De larges baies vitrées laissent entrer dans les salles les vues sur la Calder et les silhouettes des anciens moulins industriels à farine. C'est une manière de matérialiser la géographie qui a inspiré le travail d'Hepworth.
Dans un entretien à Atlas Obscura, le directeur du musée, Simon Wallis, a déclaré : « Montrer le travail de Barbara Hepworth à Wakefield permet de lire l'art non comme une réussite individuelle, mais comme la continuité d'un territoire. »
Un facteur de la fréquentation tient au fait que l'entrée est gratuite. La plupart des musées d'art financés par l'État au Royaume-Uni continuent de fonctionner sans droit d'entrée. The Hepworth Wakefield offre un exemple concret de la manière dont la régénération économique locale et l'accès libre à l'art peuvent coexister.