Qui étaient les Dames de Llangollen ? L'histoire de deux femmes qui fascinèrent la société georgienne

À la fin du XVIIIe siècle, deux femmes vivant ensemble dans la vallée galloise de Llangollen comptèrent parmi les figures les plus commentées de leur temps. Selon HistoryExtra, Eleanor Butler et Sarah Ponsonby furent connues comme les Dames de Llangollen pour la vie commune qu'elles bâtirent et leur compagnonnage dévoué.

Le duo grandit en Irlande, au sein de familles aristocratiques. Eleanor Butler était la fille d'une famille fortunée ; Sarah Ponsonby était une parente plus jeune. Un lien solide se forma entre elles, et avec lui le désir de mener une vie de leur propre choix, loin des attentes de mariage imposées aux femmes de l'époque.

En 1778, fuyant la pression de leurs familles, elles décidèrent de bâtir une vie commune. Leurs premières tentatives de départ échouèrent et elles furent ramenées ; mais leur détermination finit par convaincre leurs familles. Le duo s'installa au pays de Galles, emménageant dans une maison qu'elles nommèrent Plas Newydd, près de Llangollen.

Au fil des années passées ensemble, elles aménagèrent leur demeure avec grand soin. Plas Newydd devint un lieu remarqué pour ses boiseries sculptées, ses livres et ses jardins. Le duo mena une vie ordonnée, centrée sur la lecture, l'écriture, l'apprentissage des langues et l'amélioration de leur propriété.

Avec le temps, leur maison devint une halte connue des cercles intellectuels et mondains de l'époque. Écrivains, poètes et visiteurs de marque s'arrêtaient à Plas Newydd. Par leur mode de vie choisi — simple mais cultivé —, le duo offrait un exemple hors des attentes sociales conventionnelles de la période.

La nature de la relation des Dames de Llangollen a suscité curiosité et interprétations, à leur époque comme aux siècles suivants. Les historiens soulignent qu'il est difficile de ranger leur relation dans une seule catégorie définie ; l'amitié étroite du duo a été interprétée de diverses manières, comme un lien romantique ou un partenariat de vie. Les archives de la période restent ouvertes à différentes lectures s'agissant des affirmations interprétatives.

Ce qui est certain, c'est l'impression que le duo laissa à ses contemporains. Beaucoup les virent comme un exemple de loyauté et d'amitié ; certains les considérèrent comme un modèle inhabituel de la façon dont des femmes pouvaient bâtir une vie indépendante hors mariage. Pour cette raison, leur histoire se lit comme un exemple reflétant la tension entre attentes sociales et choix individuels.

Le duo vécut ensemble à Plas Newydd pendant des décennies. La vie d'Eleanor Butler et de Sarah Ponsonby a laissé sa trace dans les journaux, les lettres et les récits de visiteurs de l'époque. Ces sources offrent aujourd'hui aux historiens un aperçu de leur vie quotidienne et du cercle social qu'elles fréquentaient.

Aujourd'hui, Plas Newydd peut se visiter comme un musée qui raconte l'histoire du duo. La maison est préservée comme un témoignage tangible de la vie à l'époque georgienne et du partenariat singulier que ces deux femmes bâtirent.

L'histoire des Dames de Llangollen illustre la façon dont l'histoire se tisse non seulement à partir des grands événements, mais aussi des choix personnels. La décision de deux femmes de bâtir une vie selon leurs propres termes ouvre une fenêtre fascinante sur les normes sociales de la période et sur les limites de ces normes.