Pourquoi les data centers d'IA font grimper les émissions carbone des géants technologiques

Le dernier rapport de développement durable de Microsoft montre que les émissions de carbone de l'entreprise ont augmenté de 25 % en 2025, totalisant environ 34 millions de tonnes métriques « sans interventions particulières », selon le document. L'entreprise attribue principalement cette hausse à l'expansion rapide de son infrastructure de data centers pour répondre à la demande croissante de calcul lié à l'IA.

Cette augmentation survient alors que Microsoft avait fixé, des années plus tôt, l'un des objectifs climatiques les plus ambitieux de l'industrie technologique, s'engageant à devenir carbone négatif d'ici 2030, c'est-à-dire à retirer de l'atmosphère plus de carbone qu'elle n'en émet. Les derniers chiffres suggèrent que cet objectif est devenu considérablement plus difficile à atteindre à mesure que les charges de travail liées à l'IA s'intensifient.

Une grande partie de cette augmentation provient de ce que l'industrie appelle les émissions de portée 3, c'est-à-dire les émissions indirectes générées tout au long de la chaîne d'approvisionnement d'une entreprise, incluant la construction de nouveaux bâtiments de data centers, la fabrication de puces spécialisées pour l'IA, ainsi que l'extraction et la transformation des matières premières utilisées dans ce matériel.

Microsoft a également noté que ses émissions avaient été affectées par une décision prise l'an dernier de cesser d'acheter ce qu'elle appelle des certificats d'énergie renouvelable « non additionnels et non regroupés », un type de crédit permettant aux entreprises de revendiquer une utilisation d'énergie propre sans nécessairement financer de nouveaux projets d'énergie renouvelable. L'abandon de cette pratique a supprimé une compensation comptable qui avait auparavant contribué à réduire l'empreinte déclarée de Microsoft.

Les data centers utilisés pour entraîner et faire fonctionner de grands modèles d'IA consomment nettement plus d'électricité que les serveurs alimentant le cloud computing et les services web classiques, en grande partie à cause des puces spécialisées et gourmandes en énergie nécessaires aux charges de travail d'IA, ainsi que des systèmes de refroidissement intensifs requis pour maintenir ce matériel en fonctionnement.

Microsoft est loin d'être seule face à cette tension. D'autres grands fournisseurs de cloud et d'IA ont également signalé une hausse des émissions liée à l'expansion des data centers dans leurs récentes divulgations de développement durable, alors même que bon nombre de ces entreprises continuent de s'engager publiquement sur des objectifs à long terme de zéro émission nette ou de carbone négatif.

Pour compenser la hausse de la demande en électricité, les grandes entreprises technologiques se tournent de plus en plus vers la signature d'accords d'achat d'électricité à long terme directement avec des développeurs d'énergies renouvelables, et ont dans certains cas investi dans l'énergie nucléaire, y compris des projets de petits réacteurs modulaires, afin de sécuriser de grandes quantités d'électricité fiable et à faible teneur en carbone.

Les critiques du reporting climatique de l'industrie soutiennent que les cadres volontaires de comptabilité carbone accordent aux entreprises une flexibilité importante dans la manière de calculer et de présenter leurs données d'émissions, rendant difficile pour les observateurs extérieurs de comparer pleinement la performance climatique à partir des chiffres auto-déclarés par différentes entreprises.

Microsoft a déclaré que la hausse des émissions était « principalement due à l'expansion de notre infrastructure de data centers » et a réitéré son engagement à long terme en faveur du carbone négatif, sans fournir de calendrier révisé quant au moment où les émissions pourraient recommencer à baisser à mesure que de nouvelles mesures d'efficacité et des investissements dans les énergies renouvelables se mettront en place.

Cet épisode met en lumière un dilemme plus large auquel fait face l'industrie de l'IA : le même déploiement de data centers nécessaire pour proposer des modèles d'IA plus puissants constitue, pour l'instant, également l'une des sources d'émissions à la croissance la plus rapide chez certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde.