Qu'est-ce que la télé-chirurgie ? Une opération inédite menée par des robots humanoïdes sur des porcs vivants

Une équipe de chirurgiens a piloté à distance des robots humanoïdes pour réaliser une opération chirurgicale préclinique sur des porcs vivants, une première mondiale selon les chercheurs impliqués dans le domaine de la télé-chirurgie. L'essai vise à tester si les plateformes robotiques humanoïdes peuvent à terme élargir où et comment se pratiquent les chirurgies complexes.

La télé-chirurgie désigne la pratique consistant, pour un chirurgien, à opérer un patient depuis un autre lieu physique, en utilisant des instruments robotiques contrôlés à distance plutôt qu'en se tenant directement devant la table d'opération. Ce concept existe sous des formes limitées depuis des années, notamment avec des systèmes robotiques chirurgicaux fixes déjà utilisés en milieu hospitalier pour certaines interventions.

Ce qui distingue cet essai, c'est l'utilisation de robots humanoïdes à usage général, plutôt que de robots conçus spécifiquement et installés en permanence comme équipement chirurgical. Les conceptions humanoïdes sont construites pour se déplacer et manipuler des objets d'une manière globalement similaire à celle d'un corps humain, ce qui, en principe, les rend plus adaptables à différentes tâches et environnements que des robots conçus étroitement pour une seule fonction chirurgicale.

Dans l'essai préclinique, les chirurgiens ont dirigé les mouvements des robots humanoïdes depuis un autre lieu, les robots exécutant les actions physiques de l'opération sur les porcs sous étroite surveillance. Les essais précliniques impliquant des animaux constituent une étape standard permettant de tester si une technique ou un dispositif médical est sûr et efficace avant d'envisager d'éventuels essais humains.

Les partisans des robots chirurgicaux humanoïdes soutiennent qu'un corps robotique plus polyvalent et adaptable pourrait, à terme, rendre les capacités chirurgicales avancées accessibles dans des contextes ne pouvant justifier le coût énorme de systèmes robotiques chirurgicaux fixes et dédiés, comme les petits hôpitaux ou les établissements de régions éloignées.

Cette approche soulève également la possibilité théorique qu'une seule plateforme robotique puisse être reconfigurée pour différentes tâches médicales au-delà de la chirurgie, plutôt que chaque intervention nécessite son propre équipement spécialisé et coûteux, bien que les chercheurs précisent qu'il s'agit là d'un objectif à long terme plutôt que d'une réalité à court terme.

Les systèmes de robots chirurgicaux existants permettent déjà un certain degré d'opération à distance et sont utilisés en clinique depuis des années, notamment pour certaines interventions cardiaques, urologiques et gynécologiques, où leur précision offre des avantages par rapport aux instruments traditionnels tenus à la main dans des cas spécifiques.

Les chercheurs impliqués dans l'essai sur les porcs affirment que le succès de l'opération démontre la faisabilité de l'approche humanoïde, mais préviennent que des tests supplémentaires approfondis, incluant d'autres essais précliniques et un éventuel examen réglementaire, seraient nécessaires avant que des robots chirurgicaux humanoïdes puissent être utilisés sur des patients humains.

La télé-chirurgie, plus largement, est depuis longtemps envisagée comme un moyen d'apporter une expertise chirurgicale spécialisée à des régions mal desservies, permettant à un chirurgien situé à un endroit d'opérer un patient dans un hôpital dépourvu d'un spécialiste possédant la même formation, à condition qu'une connexion réseau fiable et à faible latence existe entre les deux sites.

Les experts préviennent que des obstacles importants subsistent avant que la télé-chirurgie humanoïde ne devienne courante, notamment des questions sur la fiabilité du réseau, les processus d'approbation réglementaire, le coût, et la constitution de preuves cliniques suffisantes démontrant que l'approche est aussi sûre que les méthodes chirurgicales existantes sur un large éventail d'interventions.