La puce de restauration de la vision de Science Corporation obtient l'approbation de l'UE

Science Corporation, une startup biotechnologique fondée par l'ancien président de Neuralink Max Hodak, a obtenu l'approbation réglementaire pour commercialiser son implant rétinien dans l'Union européenne, une étape vers laquelle l'entreprise travaille depuis des années alors qu'elle tente de bâtir une activité durable autour d'une neurotechnologie implantable visant à restaurer la vision perdue. L'appareil est conçu pour les personnes ayant perdu leur vision centrale à cause de la dégénérescence maculaire liée à l'âge, l'une des principales causes de perte de vision chez les personnes âgées dans le monde.

La dégénérescence maculaire liée à l'âge endommage la macula, la partie de la rétine responsable de la vision centrale nette nécessaire pour des tâches comme reconnaître des visages ou lire du texte, tout en laissant généralement la vision périphérique intacte. Il n'existe pas de traitement curatif pour la forme avancée, dite « sèche », de la maladie, qui touche une part importante des personnes de plus de 65 ans et devient plus fréquente avec l'âge, laissant de nombreux patients avec une tache aveugle permanente au centre de leur champ visuel, alors même que le reste de leur œil et de leur système visuel demeure fonctionnel.

L'implant de Science Corporation fonctionne en remplaçant la fonction de la macula endommagée plutôt qu'en la réparant directement. Une petite puce photovoltaïque est placée chirurgicalement sous la rétine, où elle convertit les motifs lumineux, captés par une caméra intégrée à une paire de lunettes portée par le patient, en signaux électriques qui stimulent les cellules rétiniennes saines restantes et les voies nerveuses menant au cerveau. L'approche ne restaure pas la vision naturelle, mais peut permettre aux patients de percevoir des motifs de lumière et des formes suffisants pour accomplir des tâches quotidiennes qui seraient autrement impossibles sans vision centrale.

La technologie sous-jacente, parfois désignée dans le domaine comme un implant photovoltaïque sous-rétinien, s'appuie sur plus d'une décennie de recherches antérieures sur les prothèses rétiniennes, un domaine qui a vu plusieurs appareils précédents atteindre des patients avec un succès commercial mitigé. Les générations précédentes d'implants rétiniens ont démontré la faisabilité scientifique de base consistant à restaurer une perception lumineuse fonctionnelle par stimulation électrique, mais ont souvent peiné à bâtir une activité durable compte tenu de la faible population de patients concernés, de la complexité de la chirurgie requise et du coût élevé des appareils par rapport à ce que les systèmes de santé étaient disposés à rembourser.

Hodak, qui a quitté Neuralink en 2021 pour fonder Science Corporation peu après, s'est montré franc sur le défi commercial auquel fait face le secteur plus large de la neurotechnologie implantable, déclarant à TechCrunch que le secteur avait besoin d'une entreprise capable de bâtir une activité véritablement grande et durable, citant un objectif de 100 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel comme l'échelle qui prouverait la viabilité commerciale de cette catégorie, plutôt qu'une curiosité médicale de niche subventionnée.

Ce cadrage commercial distingue la communication publique de Science Corporation de celle de certains de ses pairs dans le domaine de la neurotechnologie, où les avancées sont souvent décrites principalement en termes de portée scientifique ou médicale plutôt que de fondamentaux économiques. L'insistance de Hodak reflète un défi plus large auquel font face les entreprises de dispositifs médicaux implantables en général : même un appareil qui fonctionne scientifiquement comme prévu peut échouer commercialement si le circuit de remboursement, l'infrastructure chirurgicale et la population de patients ne sont pas assez importants pour soutenir financièrement l'entreprise sur le long terme.

L'approbation réglementaire de l'UE, bien qu'elle constitue une étape importante, ne représente qu'un pas vers une utilisation généralisée de l'appareil par les patients. Les décisions de remboursement des systèmes de santé nationaux à travers les pays européens, les programmes de formation chirurgicale pour constituer une base d'ophtalmologistes capables de poser l'appareil, et le suivi clinique continu des patients implantés détermineront tous à quelle vitesse et dans quelle mesure la technologie atteindra réellement les patients susceptibles d'en bénéficier.

L'approbation intervient aussi à un moment de regain d'intérêt plus large de la part des investisseurs et du public pour la neurotechnologie implantable, porté en partie par des initiatives très médiatisées, dont Neuralink, visant à développer des interfaces cerveau-ordinateur pour toute une gamme d'affections au-delà de la restauration de la vision. L'appareil de Science Corporation, plus étroitement ciblé et centré spécifiquement sur une affection bien définie et relativement courante, représente une voie différente à travers ce même territoire technologique plus large : plutôt que de poursuivre l'application la plus ambitieuse possible, cibler un besoin médical précis avec un circuit réglementaire et de remboursement plus clair.

Pour les patients atteints de dégénérescence maculaire liée à l'âge avancée, une population qui n'a eu que peu d'options efficaces une fois la maladie parvenue à son stade le plus invalidant, l'approbation offre une restauration réelle, quoique partielle, de la fonction visuelle, plutôt que l'élimination totale de la cécité. La capacité de Science Corporation à transformer cette promesse clinique en l'activité vaste et autonome que Hodak a décrite dépendra probablement de la rapidité avec laquelle les systèmes de remboursement, la capacité chirurgicale et la sensibilisation des patients se développeront dans les années suivant cette approbation.