Deneysel Ebola aşısı: ilk insan denemesi nasıl işliyor

İngiltere'den 37 yaşındaki gönüllü Ed Hunt, insanlar üzerinde erken aşama testlerine yeni giren deneysel bir Ebola aşısını alan ilk kişi oldu. Hunt, Demokratik Kongo Cumhuriyeti'ndeki ölümcül Ebola salgınına dair haberleri tekrar tekrar gördükten sonra bu çalışmaya katılmaya karar verdiğini söyledi; salgın son aylarda can almaya devam ediyor. İlk gönüllü olarak öne çıkma kararı, Hunt'ı araştırmacıların çok daha uzun sürmesini umduğu bir test sürecinin en başına yerleştiriyor.

Bu karar, aşı araştırmalarında tanıdık bir örüntüyü yansıtıyor: en erken insan denemelerine katılan gönüllüler genellikle kişisel bir tıbbi ihtiyaçtan çok, aktif bir salgının haberleriyle harekete geçiyor. Deneme yürütücüleri, küçük ve yakından izlenen bir sağlıklı yetişkin grubunun toplanmasının, herhangi bir yeni aşının daha geniş kullanım için değerlendirilmeden önceki ilk ve en temkinli test aşaması olduğunu belirtiyor. Araştırmacılara göre Hunt gibi öne çıkan gönüllüler olmasa, laboratuvarda ne kadar umut verici görünürse görünsün hiçbir aday aşı insan testine geçemez.

Ebola virüs hastalığı, insanları etkileyen en ölümcül patojenlerden biri olarak biliniyor; geçmiş salgınlarda ölüm oranları, virüs türüne ve hastaların ne kadar hızlı tedaviye ulaştığına bağlı olarak yaklaşık yüzde 25 ile yüzde 90 arasında değişti. Virüs, enfekte insanların kanı, salgıları, organları ya da diğer vücut sıvılarıyla ya da meyve yarasaları ve primatlar gibi enfekte hayvanlarla doğrudan temas yoluyla yayılıyor; son elli yılda salgınlar tekrar tekrar Orta Afrika'da, genellikle uzak orman bölgelerinde başlayıp kasaba ve şehirlere ulaşarak ortaya çıktı.

Demokratik Kongo Cumhuriyeti, neredeyse başka hiçbir ülkeden daha sık Ebola salgınıyla karşılaştı; bunların arasında 2018-2020 yılları arasında ülkenin doğu illerinde 2.000'den fazla kişinin hayatını kaybettiği ve kayıtlara geçen en büyük ikinci Ebola salgını haline gelen büyük bir salgın da var. Sağlık yetkilileri, her yeni patlamayı kontrol altına almak için hızlı vaka tespiti, temas takibi, güvenli cenaze uygulamaları ve hedefli aşı kampanyalarına güveniyor; bu çalışmalar genellikle çatışma, zayıf altyapı ve dışarıdan gelen sağlık çalışanlarına duyulan güvensizlikle daha da zorlaşan bölgelerde yürütülüyor.

2014-2016 Batı Afrika salgınının -11.000'den fazla kişinin hayatını kaybettiği bir salgının- ardından geliştirilip ruhsatlandırılan onaylı bir Ebola aşısı, doğrulanmış vakaların yakın temaslılarını ve onların da temaslılarını hedef alarak her yeni enfeksiyonun etrafında koruyucu bir bariyer oluşturan "halka aşılama" kampanyalarında zaten kullanılıyor. Araştırmacılar şimdi, Hunt'ın aldığı gibi ek deneysel aşıları test ederek mevcut araç yelpazesini genişletmeyi ve muhtemelen daha geniş kapsamlı koruma, daha uzun süreli bağışıklık ya da uzak salgın bölgelerinde daha kolay uygulama imkânı sağlamayı hedefliyor.

Hunt'ın katıldığı çalışma, bilim insanlarının "erken aşama deneme" ya da bazen "Faz 1" olarak adlandırdığı türden bir deneme. Bu aşamada öncelik, aşının işe yaradığını kanıtlamak değil, insanlarda güvenli olduğunu doğrulamak ve ne tür bir bağışıklık tepkisi tetiklediğini belirlemek. Gönüllüler genellikle sıkı tıbbi gözetim altında dikkatle kontrol edilen dozlar alıyor ve sonraki günler ile haftalar boyunca herhangi bir yan etki açısından yakından izleniyor; bağışıklık sisteminin aşıya nasıl tepki verdiğini izlemek için düzenli olarak kan örnekleri alınıyor.

Erken sonuçlar aşının güvenli olduğunu ve umut verici bir bağışıklık tepkisi oluşturduğunu desteklerse, deneme ekipleri yüzlerce hatta binlerce gönüllünün katıldığı daha büyük çalışmalara geçecek; ardından genellikle aktif bir salgın sırasında ya da hemen sonrasında virüse gerçek risk altında maruz kalan topluluklarda etkinliği test edecek. Her aşama, İngiltere, ABD ya da başka ülkelerdeki düzenleyici kurumların onayı değerlendirmeye başlamasından önce genellikle aylar hatta yıllar ekliyor ve birçok aday bu noktaya hiç ulaşamıyor.

Uzmanlar, tek bir erken aşama denemesinin bir aşının nihayetinde etkili olup olmayacağı konusunda çok az şey söylediği konusunda uyarıyor. İlk insan testlerinde umut vaat eden birçok aday aşı, ya sonradan ortaya çıkan beklenmedik güvenlik endişeleri nedeniyle ya da daha büyük denemelerin, aşının tasarlandığı hastalığa karşı yeterli koruma sağladığını gösterememesi nedeniyle onay almaya devam edemiyor.

Yine de sağlık araştırmacıları, virüsün salgınlarının ne kadar öngörülemez olabileceği ve yoğun nüfuslu bir bölgede tutunduğunda ne kadar hızlı yayılabileceği göz önüne alındığında, Ebola aşı adayları hattının genişletilmesinin önemli olduğunu söylüyor. Daha yüksek sıcaklıklarda saklanabilen, uzun mesafelere taşınabilen veya uzak bölgelerde daha az dozla uygulanabilen aşılar dahil olmak üzere daha geniş bir araç seti, virüs bir sonraki kez yeni bir yerde ortaya çıktığında küresel müdahaleyi güçlendirebilir.

Şimdilik dikkatler, sağlık çalışanlarının halihazırda mevcut aşı ve tedavileri kullanarak bulaşmayı kontrol altına almaya çalıştığı Demokratik Kongo Cumhuriyeti'ndeki devam eden salgında; Hunt'ın katıldığı türden denemeler ise bundan sonra neler olabileceğine dair kanıt tabanını yavaş yavaş oluşturuyor. Araştırmacılara göre bu denemeden çıkacak bir aşının en çok ihtiyacı olan insanlara ulaşması hâlâ yıllar alabilir, ancak her erken gönüllü bu süreci bir adım daha yaklaştırıyor.