¿Qué es la ciclosporiasis, la enfermedad parasitaria que causa diarrea 'explosiva' en EE. UU.?

Los casos de ciclosporiasis, una enfermedad parasitaria que puede causar diarrea acuosa severa, se han disparado en varias zonas de Estados Unidos en los últimos días, según las autoridades sanitarias. Solo Michigan ha reportado un brote de casi 1.000 casos, el mayor de su historia, mientras que Ohio también ha registrado un fuerte aumento, con 177 casos a principios de julio.

La enfermedad la causa un parásito microscópico llamado Cyclospora cayetanensis, que se propaga cuando una persona consume alimentos o agua contaminados con los quistes del parásito, similares a huevos. No se transmite directamente de persona a persona como muchas enfermedades respiratorias o virales, lo que significa que los brotes suelen rastrearse hasta una fuente alimentaria o hídrica contaminada compartida.

Los síntomas suelen comenzar aproximadamente una semana después de la exposición e incluyen diarrea acuosa frecuente, a menudo descrita por los pacientes como «explosiva», junto con pérdida de apetito, pérdida de peso, calambres, hinchazón, náuseas y fatiga. Algunas personas infectadas presentan solo síntomas leves, mientras que otras sufren durante semanas si la infección no se trata.

A diferencia de muchas enfermedades transmitidas por alimentos que se resuelven en pocos días, la ciclosporiasis puede prolongarse mucho más sin tratamiento, a veces más de un mes. El parásito no responde a los antibióticos que suelen usarse para las infecciones bacterianas estomacales comunes; los médicos prescriben en su lugar un medicamento antiparasitario específico una vez confirmada la infección.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) señalan que la ciclosporiasis rara vez pone en peligro la vida de adultos por lo demás sanos, aunque puede representar mayores riesgos para niños pequeños, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado, que pueden deshidratarse gravemente debido a la diarrea prolongada.

Los brotes en EE. UU. se han vinculado históricamente a productos frescos importados, en particular verduras de hoja, hierbas y bayas cultivadas en regiones donde el agua de riego puede transportar el parásito. Los investigadores sanitarios suelen entrevistar a los pacientes afectados sobre su historial alimentario reciente para rastrear el brote hasta un producto o proveedor específico.

Como el parásito es resistente al tratamiento estándar del agua a base de cloro utilizado en muchos entornos de procesamiento de alimentos y restaurantes, un lavado minucioso no siempre elimina la contaminación en los productos, en particular en verduras de hoja con pliegues o grietas donde los quistes pueden alojarse.

Los departamentos de salud de los estados afectados trabajan con investigadores federales para identificar una fuente común detrás del actual grupo de casos, aunque las autoridades señalan que determinar el origen exacto de un brote de ciclosporiasis puede tardar semanas, ya que los síntomas aparecen mucho después de la exposición y el parásito es difícil de detectar con las pruebas de laboratorio habituales.

Los médicos recomiendan que cualquier persona con diarrea acuosa prolongada, especialmente si dura más de unos pocos días, consulte a un profesional de la salud y mencione viajes recientes o el consumo de productos frescos importados, ya que las pruebas de heces estándar no siempre detectan Cyclospora a menos que se solicite específicamente.

Aunque el brote actual ha llamado la atención por su magnitud, la ciclosporiasis no es un fenómeno nuevo en EE. UU., con brotes más pequeños reportados la mayoría de los veranos, generalmente vinculados a la importación estacional de ciertos productos frescos. Las autoridades sanitarias afirman que el parásito sigue siendo un recordatorio útil de cómo las cadenas modernas y globalizadas de suministro de alimentos pueden convertir un solo lote contaminado en un evento de salud que afecta a varios estados.