¿Qué son los 'químicos eternos'? La demanda de Nueva York contra 3M y DuPont

La fiscal general de Nueva York ha demandado a 3M, DuPont y otros fabricantes, acusándolos de causar una molestia pública al vender productos con PFAS que sabían tóxicos, incluso mientras algunas empresas comenzaban a eliminarlos gradualmente de forma discreta. La demanda se suma a una ola de acciones legales en Estados Unidos dirigidas contra la industria química por estas sustancias apodadas 'químicos eternos'.

Los PFAS, abreviatura de sustancias per- y polifluoroalquiladas, son una amplia familia de compuestos manufacturados desarrollados por primera vez a mediados del siglo XX por su notable capacidad de resistir el calor, el agua y el aceite. Eso los convirtió en aditivos muy valorados en productos que van desde utensilios de cocina antiadherentes hasta ropa impermeable, espuma contra incendios y envases alimentarios.

El apodo de 'químicos eternos' proviene del enlace carbono-flúor en el núcleo de las moléculas de PFAS, uno de los enlaces más fuertes de la química orgánica. Esa misma propiedad que hace que los PFAS sean tan útiles industrialmente también explica por qué resisten la degradación natural, persistiendo en el suelo, el agua y el torrente sanguíneo humano durante años o incluso décadas tras la exposición.

Las investigaciones de las últimas dos décadas han vinculado a ciertos PFAS con una serie de problemas de salud, entre ellos niveles elevados de colesterol, alteraciones en la función hepática, disminución de la fertilidad, efectos en el desarrollo infantil y mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, según revisiones de agencias sanitarias y ambientales. Los científicos advierten que el nivel de riesgo varía significativamente según el compuesto específico de PFAS y el grado de exposición.

La demanda de Nueva York alega que 3M y DuPont conocían los posibles riesgos sanitarios y ambientales asociados con los PFAS durante décadas antes de que esa información se hiciera pública, y que siguieron vendiendo productos con PFAS a pesar de ello. Ambas empresas han enfrentado acusaciones similares en otras demandas y acciones regulatorias en todo Estados Unidos en los últimos años.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha determinado, por su parte, que los alimentos son una de las mayores fuentes de exposición cotidiana a los PFAS para la mayoría de las personas, junto con el agua potable contaminada en algunas regiones. Las pruebas han detectado estas sustancias en diversos alimentos envasados y preparados, a veces en niveles que, según los investigadores, equivalen a beber varias porciones de agua contaminada.

A pesar de ello, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha rechazado, por separado, una petición legal que solicitaba establecer límites formales para los niveles de PFAS en los alimentos, una decisión que los defensores de la salud pública han criticado como una oportunidad perdida para abordar una de las vías de exposición más importantes a estas sustancias.

Algunos fabricantes ya han comenzado a eliminar gradualmente ciertos compuestos PFAS, en particular las variantes más antiguas de cadena larga más fuertemente asociadas con problemas de salud, sustituyéndolas por formulaciones más nuevas que la industria describe como más seguras. Investigadores independientes afirman que los efectos sanitarios de muchos de estos químicos de sustitución más recientes siguen siendo mucho menos estudiados.

Para los consumidores, evitar por completo los PFAS resulta difícil dado lo ampliamente que se han utilizado estos compuestos en productos de consumo durante décadas. Los expertos en salud ambiental recomiendan en general revisar las etiquetas de los productos en busca de menciones relacionadas con PFAS, optar por utensilios de cocina y envases alimentarios libres de PFAS cuando estén disponibles, y seguir cualquier aviso local sobre el agua potable, advirtiendo al mismo tiempo que las decisiones individuales por sí solas no pueden compensar por completo unas sustancias ya presentes en todo el entorno.

El caso de Nueva York, junto con litigios similares en otros estados, probablemente tardará años en resolverse. Los expertos legales afirman que el resultado podría determinar cuánta información deberán divulgar los fabricantes sobre los riesgos químicos en el futuro, y cuánta responsabilidad asumirán las empresas por una contaminación que, por diseño, no desaparece.