Vapeo en el Reino Unido: cómo cambiarán los sabores y el empaquetado

El Ministerio de Sanidad y Asistencia Social del Reino Unido ha abierto una consulta pública sobre propuestas para eliminar de los vapeadores gran parte del atractivo de marketing que, según las autoridades, los ha hecho llamativos para los menores. Según los planes, los fabricantes ya no podrían usar nombres de sabores como «explosión de chicle» o «algodón de azúcar», que serían sustituidos por etiquetas sencillas y descriptivas.

La consulta también contempla limitar los colores de los dispositivos a blanco, negro o gris, y exigir que los vapeadores se guarden fuera de la vista en las tiendas, de forma similar a como ya se exhiben los cigarrillos detrás de paneles o vitrinas. Las autoridades afirman que el objetivo es acercar la comercialización de los cigarrillos electrónicos a las estrictas normas ya aplicadas al tabaco.

Según datos citados por el ministerio, alrededor de uno de cada cinco adolescentes británicos ha probado el vapeo al menos una vez, una cifra que ha alarmado a los responsables de salud pública y a los pediatras. Desde hace tiempo, los activistas sostienen que los colores llamativos, los nombres de sabores dulces y los diseños de bolsillo hacen que los vapeadores parezcan más un artículo novedoso que un dispositivo de administración de nicotina.

El vapeo se promovió originalmente, incluso por parte de anteriores gobiernos británicos, como una alternativa de menor riesgo para ayudar a los fumadores adultos a dejar el tabaco. Las autoridades aseguran que ese objetivo se mantiene intacto en las nuevas propuestas, dirigidas específicamente a cerrar las vías que hacen atractivos estos productos para quienes nunca han fumado, en particular los menores.

Las propuestas no prohibirían por completo los sabores. En cambio, la consulta pregunta si las descripciones de sabores deberían limitarse a términos simples y genéricos, como «mentol» o «fruta», despojados de cualquier lenguaje que evoque dulces, dibujos animados u otras imágenes asociadas con la infancia.

Los minoristas también enfrentarían nuevos requisitos sobre cómo exhibir los vapeadores. Según una de las opciones consideradas, las tiendas tendrían que guardar los productos fuera de la vista directa de los clientes, sacándolos solo si se solicitan, una práctica ya obligatoria para el tabaco en muchas partes del Reino Unido.

Los defensores de la salud pública recibieron en general con agrado la consulta, aunque algunos pidieron al gobierno actuar con mayor rapidez dado lo deprisa que se ha extendido el vapeo entre los adolescentes en los últimos años. Otros advirtieron que unas normas demasiado restrictivas podrían alejar a algunos fumadores adultos del vapeo y devolverlos al cigarrillo tradicional, que conlleva riesgos de salud considerablemente mayores.

El período de consulta permite al público, los fabricantes, los minoristas y los organismos de salud presentar sus opiniones antes de que se finalicen las normas. Una prohibición de los vapeadores desechables ya vigente en todo el Reino Unido, introducida por razones ambientales, es independiente de esta última propuesta, pero refleja un endurecimiento más amplio de la regulación del vapeo en los últimos años.

Las autoridades no han fijado un calendario firme sobre cuándo podrían entrar en vigor las nuevas normas de empaquetado y denominación de sabores, y señalan que las respuestas recogidas durante la consulta darán forma a las propuestas finales. Cualquier cambio probablemente requeriría nueva legislación antes de que fabricantes y minoristas deban cumplirla.

Por ahora, el Reino Unido se suma a un pequeño número de países que reconsideran activamente cómo se comercializan los vapeadores, aunque estos sigan siendo legalmente accesibles para los fumadores adultos. Es probable que el resultado de la consulta sea seguido de cerca por reguladores de salud de otros países que enfrentan la misma disyuntiva: regular un producto pensado para fumadores sin comercializarlo, sin querer, entre los menores.