Qu'est-ce que la cyclosporose, la maladie parasitaire provoquant des diarrhées « explosives » aux États-Unis ?

Les cas de cyclosporose, une maladie parasitaire pouvant provoquer une diarrhée aqueuse sévère, se sont multipliés dans certaines régions des États-Unis ces derniers jours, selon les autorités sanitaires. Le Michigan à lui seul a signalé une épidémie de près de 1 000 cas, la plus importante de son histoire, tandis que l'Ohio a également enregistré une forte hausse, avec 177 cas début juillet.

La maladie est causée par un parasite microscopique appelé Cyclospora cayetanensis, qui se propage lorsqu'une personne consomme de la nourriture ou de l'eau contaminée par les kystes du parasite, semblables à des œufs. Elle ne se transmet pas directement de personne à personne comme de nombreuses maladies respiratoires ou virales, ce qui signifie que les épidémies remontent généralement à une source alimentaire ou hydrique contaminée commune.

Les symptômes débutent généralement environ une semaine après l'exposition et peuvent inclure une diarrhée fréquente et aqueuse, souvent décrite par les patients comme « explosive », accompagnée d'une perte d'appétit, d'une perte de poids, de crampes, de ballonnements, de nausées et de fatigue. Certaines personnes infectées ne présentent que des symptômes légers, tandis que d'autres souffrent pendant des semaines si l'infection n'est pas traitée.

Contrairement à de nombreuses maladies d'origine alimentaire qui se résolvent en quelques jours, la cyclosporose peut durer bien plus longtemps sans traitement, parfois plus d'un mois. Le parasite ne répond pas aux antibiotiques habituellement utilisés contre les troubles gastriques bactériens courants ; les médecins prescrivent plutôt un médicament antiparasitaire spécifique une fois l'infection confirmée.

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) indiquent que la cyclosporose est rarement mortelle chez les adultes par ailleurs en bonne santé, bien qu'elle puisse présenter des risques plus élevés pour les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui peuvent se déshydrater sévèrement en raison d'une diarrhée prolongée.

Les épidémies aux États-Unis ont historiquement été liées à des produits frais importés, en particulier des légumes-feuilles, des herbes et des baies cultivés dans des régions où l'eau d'irrigation peut véhiculer le parasite. Les enquêteurs sanitaires interrogent généralement les patients concernés sur leur alimentation récente afin de remonter à un produit ou un fournisseur précis.

Comme le parasite résiste au traitement standard de l'eau à base de chlore utilisé dans de nombreux établissements de transformation alimentaire et restaurants, un lavage minutieux n'élimine pas toujours la contamination des produits, en particulier sur les légumes-feuilles présentant des plis ou des interstices où les kystes peuvent se loger.

Les services de santé des États concernés collaborent avec les enquêteurs fédéraux pour identifier une source commune derrière la vague actuelle de cas, bien que les autorités précisent que déterminer l'origine exacte d'une épidémie de cyclosporose peut prendre des semaines, les symptômes n'apparaissant que longtemps après l'exposition et le parasite étant difficile à détecter par les tests de laboratoire habituels.

Les médecins recommandent à toute personne souffrant de diarrhée aqueuse prolongée, en particulier au-delà de quelques jours, de consulter un professionnel de santé et de mentionner tout voyage récent ou toute consommation de produits frais importés, car les tests de selles standards ne recherchent pas toujours Cyclospora sauf demande spécifique.

Bien que l'épidémie actuelle ait attiré l'attention en raison de son ampleur, la cyclosporose n'est pas un phénomène nouveau aux États-Unis : de petits foyers sont signalés la plupart des étés, généralement liés à l'importation saisonnière de certains produits frais. Les autorités sanitaires estiment que ce parasite reste un rappel utile de la façon dont les chaînes d'approvisionnement alimentaire modernes et mondialisées peuvent transformer un seul lot contaminé en un événement sanitaire touchant plusieurs États.