¿El vapeo causa cáncer? Qué concluye una gran revisión reciente sobre tumores pulmonares y orales

Presentados como « alternativa más segura » al tabaco de combustión, los cigarrillos electrónicos — vapeadores — se extendieron rápidamente con la promesa de eliminar miles de sustancias nocivas producidas por la combustión. Una gran revisión científica reciente arroja una larga sombra sobre ese retrato: una síntesis de evidencia publicada en Tobacco Control en mayo de 2026 concluye que los vapeadores con nicotina son « susceptibles » de causar cáncer de pulmón y de boca.

El estudio, dirigido por investigadores del Imperial College de Londres y la Universidad Nacional de Australia, aplica los criterios de causalidad de Bradford Hill a un corpus filtrado de 380 estudios publicados entre 2010 y 2026, combinando biomarcadores humanos, modelos animales y trabajos de laboratorio para evaluar la causalidad bajo un marco único.

El cuadro extraído de los biomarcadores humanos es contundente. Los usuarios de larga duración llevan en su orina y saliva niveles claramente más altos de aldehídos, metales pesados — plomo, níquel y cromo en particular — y nitrosaminas específicas del tabaco que los no fumadores. La mayoría de estos compuestos están clasificados por el IARC de la OMS como grupo 1 (carcinógeno humano) o grupo 2A (probablemente carcinógeno).

Los compuestos aromáticos son una preocupación central. El diacetilo — química del aroma palomita — fue retirado de las grandes marcas en 2017 tras vincularse a bronquiolitis obliterante, el llamado « pulmón de palomita ». Pero el benzaldehído, el mentol y la vainillina, entre muchos otros compuestos aromáticos, se transforman bajo el calor en aldehídos genotóxicos. La revisión señala que los líquidos mentolados producen las señales más altas de daño en el ADN de la mucosa bucal.

El autor principal Filippo Calcagni, del Imperial College, declaró: « Se decía que habría que esperar 25 a 30 años para saber si los vapeadores causan cáncer de pulmón, porque tal es la latencia de los cánceres relacionados con el tabaco. Los datos moleculares actuales indican que esa espera es la pregunta equivocada — daño al ADN, remodelado de la cromatina e hiperplasia de las vías aéreas ya están en curso. »

La epidemiología en vida real está aún al inicio. Un estudio de cohortes de 2024 basado en el Behavioral Risk Factor Surveillance System de Estados Unidos observó un aumento de 1,5 veces de la incidencia de enfermedades pulmonares en usuarios con más de cinco años de vapeo respecto a los nunca fumadores; pero el tamaño y el seguimiento siguen siendo insuficientes para criterios de cáncer. La nueva revisión defiende que la combinación de datos mecanísticos sólidos y epidemiología limitada basta para establecer una causalidad probable.

¿Qué cambia esto para los fumadores? Calcagni y su equipo aceptan que, en fumadores establecidos, el uso de vapeadores como herramienta de cesación a corto plazo, dirigida y bajo supervisión clínica, puede mantener un beneficio neto. Pero para adultos sin exposición previa a la nicotina y para adolescentes, el balance riesgo-beneficio se ha desplazado: el equipo pide un control urgente del inicio juvenil dado un perfil de riesgo de cáncer ahora creíble.

Los reguladores ya han avanzado. Reino Unido prohibió los vapeadores desechables a principios de 2026, principalmente para frenar el inicio adolescente. Australia exige desde 2024 que los vapeadores sólo se vendan en farmacias con receta. La FDA estadounidense ha retirado del mercado la mayoría de sabores atractivos para menores, aunque la exención del mentol sigue siendo discutida.

Las limitaciones de la revisión son reales: la epidemiología humana sigue construyéndose; la relación dosis-respuesta está mal cartografiada; y el « uso doble » — vapear y fumar combinados — dificulta aislar la señal del vapeo solo. Por esas razones los autores prefieren la palabra « susceptible » a « definitivo » y han presentado un dossier formal de evaluación al IARC.

La línea de salud pública es clara. Un no fumador no debe comenzar a vapear. Un fumador que use vapeadores para dejarlo debe hacerlo de forma limitada en el tiempo y bajo supervisión médica. El marketing dirigido a adolescentes exige acción regulatoria urgente. « Menos nocivo que el cigarrillo » no significa « inocuo » — y la nueva revisión extiende esa línea a los usuarios que se inclinan por el vapeo tras dejar el tabaco.