Le vapotage provoque-t-il le cancer ? Ce qu'une grande revue récente conclut sur les tumeurs pulmonaires et orales

Présentées comme « l'alternative plus sûre » au tabac à combustion, les cigarettes électroniques — vapoteuses — se sont rapidement répandues sur la promesse d'éliminer des milliers de substances nocives produites par la combustion. Une grande revue scientifique récente jette une ombre longue sur ce portrait : une synthèse de preuves publiée dans Tobacco Control en mai 2026 conclut que les vapoteuses à la nicotine sont « susceptibles » de provoquer des cancers du poumon et de la bouche.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'Université nationale d'Australie, applique les critères de causalité de Bradford Hill à un corpus filtré de 380 études publiées entre 2010 et 2026, combinant biomarqueurs humains, modèles animaux et travaux de laboratoire pour évaluer la causalité dans un cadre unique.

Le tableau issu des biomarqueurs humains est frappant. Les utilisateurs de longue durée portent dans leur urine et leur salive des niveaux nettement plus élevés d'aldéhydes, de métaux lourds — plomb, nickel et chrome en particulier — et de nitrosamines spécifiques du tabac que les non-fumeurs. La plupart de ces composés sont classés par le CIRC de l'OMS comme groupe 1 (cancérogène pour l'homme) ou groupe 2A (probablement cancérogène).

Les composés aromatiques sont au cœur de l'inquiétude. Le diacétyle — chimie de l'arôme popcorn — a été retiré des grandes marques en 2017 après avoir été lié à une bronchiolite oblitérante, le « poumon du popcorn ». Mais le benzaldéhyde, le menthol et la vanilline, parmi de nombreux autres composés aromatiques, se transforment sous l'effet de la chaleur en aldéhydes génotoxiques. La revue note que les liquides mentholés produisent les signaux les plus élevés de dommages à l'ADN sur la muqueuse buccale.

L'auteur principal Filippo Calcagni, de l'Imperial College, a déclaré : « On disait qu'il faudrait attendre 25 à 30 ans pour savoir si les vapoteuses provoquent des cancers du poumon, car telle est la latence des cancers liés au tabac. Les données moléculaires actuelles indiquent que cette attente est la mauvaise question — dommages à l'ADN, remodelage de la chromatine et hyperplasie des voies aériennes sont déjà en cours. »

L'épidémiologie en vie réelle est encore au début. Une étude de cohorte de 2024 fondée sur le Behavioral Risk Factor Surveillance System des États-Unis a observé une multiplication par 1,5 de l'incidence des maladies pulmonaires chez les utilisateurs de plus de cinq ans de vapotage par rapport aux jamais-fumeurs ; mais la taille et le suivi restent insuffisants pour des critères cancer. La nouvelle revue défend que la combinaison de données mécanistiques solides et d'épidémiologie limitée suffit à établir une causalité probable.

Qu'est-ce que cela change pour les fumeurs ? Calcagni et son équipe reconnaissent que, chez les fumeurs établis, l'usage des vapoteuses comme aide au sevrage à court terme, ciblée et accompagnée par un clinicien, peut conserver un bénéfice net. Mais pour les adultes naïfs à la nicotine et pour les adolescents, le rapport bénéfice-risque s'est déplacé : l'équipe appelle à un contrôle urgent de l'initiation chez les jeunes, étant donné un profil de risque cancer désormais crédible.

Les régulateurs ont déjà avancé. Le Royaume-Uni a interdit les vapoteuses jetables début 2026, principalement pour freiner l'initiation des adolescents. L'Australie impose depuis 2024 la vente des vapoteuses uniquement en pharmacie, sur ordonnance. La FDA américaine a retiré du marché la plupart des arômes attractifs pour enfants, bien que l'exemption du menthol reste contestée.

Les limites de la revue sont réelles : l'épidémiologie humaine est encore en construction ; la relation dose-réponse est mal cartographiée ; et l'« usage double » — vapotage et tabagisme combinés — complique l'isolement du signal du vapotage seul. Pour ces raisons, les auteurs préfèrent le mot « susceptible » à « avéré » et ont soumis un dossier d'évaluation formel au CIRC.

La ligne de santé publique est claire. Un non-fumeur ne doit pas commencer à vapoter. Un fumeur utilisant la vape pour arrêter doit le faire de manière limitée dans le temps et sous suivi médical. Le marketing visant les adolescents exige une action réglementaire urgente. « Moins nocif que la cigarette » ne signifie pas « sans danger » — et la nouvelle revue étend cette ligne aux utilisateurs qui se tournent vers la vape après avoir arrêté le tabac.