L'épidémie d'Ebola en RD Congo dépasse 1 000 cas : la course à la vaccination dans une zone de conflit

Selon les données publiées lundi par le ministère congolais de la Santé, l'épidémie d'Ebola dans la région du Kasaï a dépassé 1 000 cas confirmés, avec 254 décès recensés depuis le début. D'après STAT News, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé la propagation de l'épidémie dans les zones de conflit comme «risque élevé».

L'épidémie a été détectée le mois dernier dans une communauté de chasseurs de la ville de Bulape. Les équipes indiquent ne pas avoir encore identifié la source initiale — le «patient zéro». Le conflit armé qui se poursuit dans la région empêche les équipes de surveillance d'atteindre les villages.

Le vaccin utilisé est le rVSV-ZEBOV, fabriqué par Merck, qui s'est avéré efficace lors d'une épidémie congolaise précédente. Les données de l'OMS indiquent qu'il protège 78 % des contacts proches. À ce jour, 3 200 personnes — soignants, contacts proches et responsables communautaires — ont été vaccinées en anneau.

Le docteur Sarah Nyirenda, coordinatrice des opérations de Médecins Sans Frontières (MSF) à Bulape, a déclaré à STAT News : «Nous avons des stocks de vaccins, mais les camions ne peuvent emprunter que certains corridors ; atteindre certains villages exige six heures de moto».

La RDC a connu 15 épidémies d'Ebola au cours des 50 dernières années ; la géographie de celle-ci — qui s'étend jusque dans l'ouest du Congo — est inhabituelle. La dernière grande épidémie, en 2018-2020, s'était déroulée dans l'est du Kivu et avait fait 2 299 morts à cause à la fois du conflit et de la désinformation.

Le taux de létalité d'Ebola a historiquement varié de 40 à 90 %. Dans l'épidémie actuelle, le taux cumulé est d'environ 25 %, fruit d'une vaccination précoce et de soins de soutien plus développés. Les patients reçoivent une perfusion intraveineuse intensive pour compenser les pertes hydriques de la maladie.

Le docteur Mike Ryan, directeur des urgences à l'OMS, a déclaré : «Ebola combiné aux conflits constitue historiquement notre scénario le plus difficile ; les attaques contre les soignants font s'effondrer la surveillance et la quarantaine». Ryan a averti que si l'épidémie n'est pas contenue dans les trois prochains mois, le risque de propagation augmentera.

Le financement international est également mis à rude épreuve. Au-delà des engagements de 25 millions d'euros d'aide d'urgence des Pays-Bas et de l'Allemagne, un fonds supplémentaire de 18 millions d'euros de l'Union européenne a été approuvé vendredi. La contribution américaine via l'USAID reste incertaine en raison des coupes budgétaires sous l'administration Trump.

L'an dernier, les données de phase 1 ont été publiées pour un vaccin Ebola de nouvelle génération contre la souche Soudan développé par Bavarian Nordic ; mais l'épidémie de Bulape concerne la souche Zaïre, donc le vaccin existant de Merck est suffisant. Les travaux sur de nouveaux médicaments aux Pays-Bas et au Royaume-Uni s'accélèrent aussi.

Le ministre congolais de la Santé, Roger Kamba, a déclaré aux journalistes : «Les quatre prochaines semaines seront décisives ; tant que l'infrastructure de santé survit au conflit, nous pouvons contenir l'épidémie». L'OMS a appelé les pays voisins — Angola, Zambie et Tanzanie — à renforcer la surveillance aux frontières.