Vaccin contre le HPV : pourquoi les jeunes femmes présentent désormais un risque «proche de zéro» de mourir d'un cancer du col de l'utérus

Une nouvelle étude conjointe de l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) et du King's College London montre que le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) a eu un impact encore plus puissant que prévu sur le cancer du col de l'utérus. Les chercheurs ont déclaré à la BBC que les femmes vaccinées à l'âge de 12-13 ans présentaient désormais un risque «proche de zéro» de mourir de cette maladie au cours des prochaines décennies.

L'étude a suivi les données de dépistage du cancer des cohortes incluses dans le programme national de vaccination contre le HPV en Angleterre depuis 2008. Les cas de cancer invasif du col de l'utérus chez les femmes vaccinées ont chuté de plus de 90 % par rapport aux cohortes pré-vaccinales. Les résultats sont encore plus spectaculaires pour celles vaccinées aux âges les plus jeunes.

Le HPV est un virus à transmission sexuelle responsable de la quasi-totalité des cas de cancer du col de l'utérus dans le monde. Le vaccin cible les deux souches les plus dangereuses, HPV-16 et HPV-18, qui représentent ensemble environ 70 % du fardeau mondial de la maladie.

Le professeur Peter Sasieni, qui a dirigé l'étude, a déclaré à la BBC que «pour une jeune fille vaccinée aujourd'hui, le cancer du col de l'utérus n'est plus une maladie dont elle doit se préoccuper». Sa déclaration s'appuie sur le plus grand ensemble de données en conditions réelles rassemblées depuis le lancement des programmes de vaccination à la fin des années 2000.

Le NHS en Angleterre propose gratuitement le vaccin contre le HPV à toutes les filles et à tous les garçons âgés de 12 à 13 ans. Les garçons ont été ajoutés au programme en 2019 pour réduire les risques de cancers de la gorge et de l'anus et offrir une protection indirecte aux femmes. La couverture a chuté pendant la pandémie mais s'est rétablie au cours des deux dernières années.

L'Organisation mondiale de la santé considère le cancer du col de l'utérus comme le premier cancer susceptible d'être éliminé à l'échelle mondiale au XXIe siècle. L'objectif de l'OMS pour 2030 impose à chaque pays de vacciner au moins 90 % des filles de moins de 15 ans et d'élargir le dépistage de routine.

L'accès reste un problème majeur dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Selon Gavi, l'Alliance du vaccin, 86 pays avaient introduit la vaccination contre le HPV dans leurs calendriers de routine d'ici 2025, mais la couverture en Afrique subsaharienne reste inférieure à 40 %. Le cancer du col de l'utérus demeure la principale cause de décès par cancer chez les femmes dans une grande partie de la région.

Le succès du modèle anglais repose sur une campagne scolaire à forte adhésion, combinée à la poursuite du programme de dépistage cervical du NHS. L'UKHSA note que l'Australie et les pays nordiques observent des tendances similaires.

Les médecins soulignent que, aussi optimistes que soient les données à long terme, les femmes vaccinées doivent continuer à se rendre à leurs rendez-vous de dépistage régulier. Le vaccin ne couvre pas toutes les souches cancérigènes du HPV et ne protège pas contre les autres infections sexuellement transmissibles.

Les données suggèrent que l'une des campagnes vaccinales les plus réussies de l'histoire de la santé publique pourrait servir de modèle pour de nombreux pays, dont la Turquie. Le vaccin contre le HPV ne fait actuellement pas partie du calendrier vaccinal pédiatrique de routine du ministère turc de la Santé ; la dose en pharmacie privée coûte plus de 4 000 livres turques. L'Association médicale turque réclame depuis longtemps son intégration au programme national.