Un día como hoy: nació Nelson Mandela en 1918

El 18 de julio marca el nacimiento, en 1918, de Nelson Rolihlahla Mandela en la aldea de Mvezo, en la provincia sudafricana del Cabo Oriental. Esa fecha fue designada oficialmente por las Naciones Unidas como el Día Internacional Nelson Mandela en 2009 y se conmemora hoy en todo el mundo cada año.

Mandela nació en el seno de la familia real thembu y, tras formarse como abogado, se unió al Congreso Nacional Africano (ANC) en la década de 1940. En las décadas siguientes se convirtió en una de las figuras principales de la oposición organizada al apartheid, el sistema de segregación racial que era entonces política oficial del gobierno sudafricano.

Detenido en 1962, Mandela fue juzgado por sabotaje y conspiración para derrocar al gobierno, y condenado a cadena perpetua en 1964. Pasó 27 años en prisión, gran parte de ellos en la isla de Robben, y durante ese tiempo se convirtió en uno de los símbolos más reconocidos del movimiento internacional contra el apartheid.

Mandela fue liberado de prisión en 1990 por el entonces presidente de Estado F.W. de Klerk. Tras su liberación, desempeñó un papel central en las negociaciones para poner fin al apartheid, un proceso que culminó en las primeras elecciones democráticas de Sudáfrica abiertas a ciudadanos de todas las razas en 1994.

En esas elecciones de 1994, Mandela fue elegido primer jefe de Estado negro de Sudáfrica y ejerció el cargo hasta 1999. Como presidente, dio prioridad a políticas orientadas a la reconciliación nacional, incluida la creación de instituciones como la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, que los historiadores consideran un modelo influyente en el campo de la justicia transicional.

Mandela y de Klerk recibieron conjuntamente el Premio Nobel de la Paz en 1993 por sus esfuerzos para lograr un fin pacífico del apartheid. Mandela sigue siendo recordado internacionalmente como un símbolo de reconciliación, perdón y transición política.

Cuando las Naciones Unidas designaron el 18 de julio como el Día Internacional Nelson Mandela en 2009, citando la fecha como su cumpleaños, la resolución destacó su contribución a "la cultura de la paz y la libertad". El día se conmemora con ceremonias oficiales, además de una práctica simbólica que anima a las personas a contribuir con servicio comunitario.

Esa práctica invita a los participantes a dedicar 67 minutos del día, una cifra que simboliza los aproximadamente 67 años que Mandela pasó al servicio público, a trabajo voluntario comunitario. La idea ha sido adoptada por escuelas, organizaciones de la sociedad civil e instituciones de todo el mundo.

Al evaluar el legado de Mandela, los historiadores suelen destacar dos elementos en particular: su decisión de optar por la reconciliación en lugar de la represalia pese a años de encarcelamiento, y su decisión de dejar el cargo tras un único mandato una vez elegido. Muchos historiadores consideran esa segunda decisión un precedente importante para la estabilidad de las transiciones democráticas.

Mandela murió en 2013, pero su cumpleaños, el 18 de julio, sigue funcionando como un día global de reflexión sobre su vida y su legado, lo que lo convierte en una de las relativamente pocas figuras históricas invocadas como punto de referencia en los esfuerzos de reconciliación y transformación de sociedades muy distintas entre sí.